Дори ако мразите плажа, живеете далеч от крайбрежието и не се притеснявате от намаляващите запаси от риба, последният скок в температурата на океана е от значение за вас. Океанът е като огромен килер, където сме успели да съхраняваме 90% от излишната топлина, уловена от парниковите газове. Този килер вече е пълен. Последните показания от повече от 4000 сензора по целия свят показват рекордни температури на морската повърхност от януари до март тази година.
И ние сме на прага на събитието Ел Ниньо - промяна в моделите на вятъра и океанските течения, която отваря вратата на килера и позволява на топлината и енергията да се разлеят в нашата атмосфера. Това е мястото, където топлината, заровена в океана, се връща, за да ни преследва.
Промените в температурите на морската повърхност не звучат много големи - в момента те са с около 0,2 градуса по Целзий над нормалното. Но звучи като изключително много, когато се изрази като енергия, добавена към системата, която включва нашия океан и атмосфера - 40 зетаджаула, или секстилиони джаула. Това е еквивалентът на стотици милиони атомни бомби. Това е енергия, която се улавя в системата от нарастващата концентрация на парникови газове.
Тази енергия може да се прояви като горещи вълни или бури, каза Кевин Тренбърт, климатолог, когото срещнах преди няколко години на среща в Принстън за феномена Ел Ниньо. Тогава той беше в Националния център за атмосферни изследвания в Колорадо, а сега е почетен академик в университета в Оукланд.
Въпреки че последните новини са фокусирани върху новите повърхностни измервания, каза той, затоплянето отива по-дълбоко. Миналата година той беше съавтор на статия, която показва, че океанът се затопля в дълбочина до 2000 метра. Топлината не остава там, благодарение на променливите модели на вятър и течения, известни като Ел Ниньо и противоположния му двойник, Ла Ниня.
Ла Нина преобладава през последните три години. По време на тази фаза, каза Тренбърт, пасатите изтласкват топлата екваториална вода на запад през Тихия океан, където се натрупват край Индонезия. На всеки две до седем години това преминава към модела Ел Ниньо. Източните ветрове отслабват достатъчно, за да може по-топлата вода да се върне обратно към Северна и Южна Америка.
Събитията Ел Ниньо могат да бъдат леки или жестоки, в зависимост от това дали силните западни ветрове започват да помагат на тази топла вода да се плиска обратно през Тихия океан, каза Ким Коб, океанограф и климатолог от университета Браун. Но големи Ел Ниньо се случват приблизително на всеки 10 до 15 години. Истински гиганти, каза тя, са се случили през 1972-73, 1982-83, 1997-98 и 2015-16.
Докато Ел Ниньо се ражда в източната част на Тихия океан, промяната в моделите преразпределя топлината около планетата - нарушавайки цялата глобална атмосферна циркулация, каза тя. Цикълът на Ел Ниньо и Ла Ниня вероятно продължава милиони години, откакто нашите континенти и океани са достигнали сегашната си конфигурация.
Сега обаче, с бързото цялостно затопляне, цикълът може да стане по-силен и вече създава по-екстремни условия. „Когато мислим какво определя термостата на нашата планета, това наистина са нашите океани“, обясни тя.
Тренбърт каза, че дори по време на фазата на Ла Ниня сме виждали горещи точки в Тихия океан, които са довели до проблеми: „Това беше регионът, който захранваше атмосферните реки, които се вливаха в Калифорния и произвеждаха всички невероятни дъждове и дори снегове в югозападните части на Съединените щати."
Въпреки че има повече капацитет за топлина дълбоко в океана, водата се загрява първо на повърхността и тъй като студената вода е по-тежка, това може да създаде региони на нездравословно спокойствие, където нормалната циркулация спира и се разрастват петна от застоял, обеднен от кислород океан. Ето защо учените наблюдават тревожни мъртви зони в Мексиканския залив, които се влошават от изтичането на нитрати от фермите.
„Това засяга фитопланктона, зоопланктона, рибите, морските бозайници и морските птици“, каза Тренбърт. Затоплянето на океаните също води до морски горещи вълни, които могат да унищожат гори от водорасли и треви, които са били дом за риби и морски бозайници.
Тренбърт използва фразата "глобално нагряване", за да опише какво се случва. Глобалното затопляне предполага повишаване на атмосферните температури, докато глобалното награвяне предполага допълнителна енергия, плискаща се около цялата система, която е нашата атмосфера и океани.
Наскоро той намери някои стари VHS касети с негови интервюта през 90-те години и изпрати интервю от 1997 г. от MacNeil/Lehrer News Hour, където той говори за опасността от глобалното затопляне. Гледайки го 26 години по-късно, не се е променило много в основите на науката. Но климатът със сигурност се е променил.
Фей Флам е колумнист на Bloomberg Opinion, отразяващ науката, с над 25-годишен опит в New York Times, The Economist, списание Science.