Изглежда все по-вероятно Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. да продължи с изграждането на фабрика в Европа - след като влезе в САЩ - като начин да отговори както на търсенето на индустрията, така и на политическия натиск. Добавянето на трети континент би направило най-големия производител на чипове в света наистина глобално предприятие, което прокарва плановете си за разширяване в нова посока.
Обект близо до Дрезден в североизточната част на Германия е водещият претендент, докато TSMC преговаря с клиенти, производители на автомобили и правителства относно стимули и разходи. Евентуално начинание с NXP Semiconductors NV, Robert Bosch GmbH и Infineon Technologies AG включва държавни субсидии и ще има бюджет от поне 7 милиарда евро, въпреки че се предполага, че е по-близо до 11 милиарда евро, съобщи Bloomberg News миналата седмица. Базираната в Хсинчу компания заяви, че все още оценява възможността за строителство на континента.
Ако сделката се осъществи, TSMC може да се окаже, че отделя повече от 50 милиарда долара за нови фабрики извън Тайван, който в момента е дом на повече от 95% от капацитета му. Такъв риск изисква да намери точно правилния бизнес модел във всяко място, такъв, който да отговаря на местните нужди, без да изпуска от поглед визията си да остане глобален лидер в технологиите и производството на чипове. Това, че Европа е толкова различна от САЩ, е това, което в крайна сметка може да рационализира този последен ход.
Двата региона имат няколко общи неща, когато става въпрос за стратегия за полупроводници. И двата искат да наваксат възприеманата им загуба на позиции в производството на чипове. А правителствата от двете страни на Атлантическия океан са готови да похарчат десетки милиарди долари (или евро), за да привлекат най-големите и най-мощните играчи на своите брегове. Във всеки случай местните власти поемат водеща роля в предоставянето на стимули като данъчни облекчения и евтина земя.
Основна цел на проекта в Аризона е да помогне на САЩ да наваксат изоставането си при водещите полупроводникови технологии, след като някога са били световен лидер. Докато в Европа целта е да се осигури непрекъсната доставка на ключови компоненти за автомобилната индустрия, икономически и политически важен сектор за много страни в региона. Парализиращият недостиг по време на пандемията от Covid-19 подчерта колко важни са чиповете за производителите на автомобили.
През 2020 г. Аризона спечели голямата награда, когато TSMC обяви, че е избрала място близо до Финикс за проект на стойност 12 милиарда долара, който ще произвежда почти водещи чипове (смята се, че Орегон е бил друга възможност). Тази програма по-късно беше увеличена три пъти и има голям шанс да бъде обявено допълнително разширяване.
TSMC не поема ангажименти за 40 милиарда долара по прищявка. Решението ѝ да инвестира безпрецедентна сума в нещо, което се равнява на проект на зелено, идва, защото ключови клиенти като Apple Inc. и Nvidia Corp. са казали на производителя на чипове, имплицитно или изрично, че ще купуват от тези нови фабрики. Техните чипове са до голяма степен логически процесори: компоненти, които действат като мозък на устройства, вариращи от iPhone до сървъри с изкуствен интелект. Политици във Вашингтон и лидери в индустрията се надяват, че един ден най-добрите чипове в света ще бъдат произвеждани на територията на САЩ. Това няма да се случи. Във всеки случай не и от TSMC.
Европа е различна и стратегията на TSMC там има повече смисъл. Въпреки че тайванската компания представи своя 28-нанометров процес преди 12 години, се очаква той да бъде в основата на европейската стратегия на производителя на чипове. Има две причини за това: повечето автомобилни чипове все още използват този модел и TSMC насочи тази технология към по-нишови приложения вместо процесори. Както веднъж написа наблюдателят от индустрията Пол Маклелан: „Старите фабрики на TSMC не умират, те се превръщат във фабрики за специални технологии.“
Докато 28nm беше използван за направата на чипа A7 за iPhone 5 на Apple през 2013 г., днес той обикновено се използва за производство на сензори (напр. LiDAR, използвани за откриване на околностите на автомобила), микроконтролери и радиочестотни предаватели. Модерният автомобил включва полупроводници за откриване на трафика, управление на страничните огледала и наблюдение на нивата на батерията. Това не означава, че по-новите процеси не се намират и в автомобилите: предложенията на TSMC от 5, 7 и 16nm също се използват за създаване на компоненти за усъвършенствани системи за подпомагане на водача, инфоразвлекателни и контролни вериги.
Apple, Nvidia и Advanced Micro Devices Inc. са нетърпеливи да преминават към нови производствени техники всяка година, защото това позволява на техните собствени продукти да бъдат по-мощни, което е ключова точка за продажба на логически процесори. Дизайнерите на автомобилни чипове като NXP, Infineon и STMicroelectronics NV, от друга страна, работят върху по-дълги продуктови цикли, които изискват подробни проверки за безопасност и интеграция в по-сложни системи. В една кола има много повече електронни компоненти, отколкото в един смартфон, а автомобилната индустрия надгражда превозните си средства с по-бавни темпове. В техния случай по-новото не винаги е по-добро.
Въпреки че тази по-стара технология представлява само около 10% от приходите на TSMC, в сравнение с повече от 50% за процесите, въведени през последните седем години, чиповият гигант все още е глобален лидер по пазарен дял. Убеждението, че електрическите превозни средства и продължаващото внедряване на сензори и електроника в автомобилите е дългосрочна тенденция, оправдава залога върху Европа. Наличието на местни партньори и правителства, покриващи голяма част от този залог, го прави вид проект, на който TSMC трудно ще устои.
Тим Кълпан е колумнист в Bloomberg Opinion, отразяващ технологиите в Азия. Преди това той e бил технологичен репортер за Bloomberg News.