Под звуците на музика и облечени в гащеризони работници, ръководителите на Rio Tinto Group и монголските официални лица се събраха на километър под мразовитата пустиня Гоби по-рано тази година, за да открият една от най-богатите подземни медни мини в света. Това беше празник, който се подготвяше четири десетилетия.
Oyu Tolgoi (Ою Толгой), в Южна Монголия, северно от китайската граница, е ключов за усилията на Rio да преодолее зависимостта си от желязната руда и да разшири производството на мед - металът, който е в основата на прехода към чиста енергия. Това е и огромно находище, чиито корпоративни, политически и технически превратности предлагат поглед към неспокойното бъдеще на червения метал.
С нарастването на търсенето на мед е все по-вероятно доставките да идват от мини като тази в сухата степ: скъпи, технически сложни, извън традиционните юрисдикции за мед и работещи под погледа на правителства, които ревниво пазят природните си ресурси.
"Има огромна криза", казва Дъг Кирвин, един от първите геолози, работили в находището, превърнало се в "Ою Толгой" (Тюркоазения хълм), наречен така заради скалите в района, оцветени от окислена мед.
"Няма как да доставим количеството мед през следващите 10 години, което да доведе до енергиен преход и нулеви въглеродни емисии. Това няма да се случи", добавя Кирвин, който сега е независим геолог-консултант. "Просто не се откриват или разработват достатъчно медни находища."
Анализаторите на Wood Mackenzie смятат, че на един по-екологичен свят ще му липсват около 6 млн. тона мед до следващото десетилетие, което означава, че в рамките на този период трябва да бъдат пуснати в експлоатация 12 нови находища за мед с размерите на Ою Толгой.
Но това не се случва - просто няма достатъчно нови мини, още по-малко достатъчно големи. Резултатът е празнина: BloombergNEF изчислява, че апетитът за рафинирана мед ще нарасне с 53% до 2040 г., но предлагането в мините ще се увеличи само с 16%.
Най-големите световни минни компании не стоят безучастни. След като повече от десетилетие се разкайваха за излишъците, последвали бум на търсенето в Китай в началото на века, сделките се завръщат, а купувачите се интересуват от "зелени" метали. Очертаващият се недостиг на "зелени" метали насърчи Glencore Plc да се насочи към Teck Resources Ltd., отдавна желана цел за добив на мед, както и рекордната оферта на най-добрия златодобивен концерн Newmont Corp. за австралийския му колега Newcrest Mining Ltd. - сделка, която ще добави не само злато, но и мед към производствения му профил. BHP Group Ltd. току-що приключи придобиването на производителя на мед Oz Minerals, което е най-голямата ѝ сделка от повече от десетилетие.
Нито една от тези сделки, дори и да е успешна, няма да промени цялостния глобален баланс.
Изграждането на мини, за разлика от закупуването им, все още е твърде болезнено предизвикателство. Цените не са достатъчно впечатляващи, за да покрият нарастващите разходи, а рисковете са много. Да вземем например Ою Толгой, където строителството включва изграждане на 200-километров лабиринт от бетонни тунели към открития рудник, но също така и пътища, летище, електропреносна и водна инфраструктура. Не забравяйте и най-голямата монголска столова за около 20 000 работници - и, както се надява Монголия, евентуална електроцентрала.
Още по-притеснително е, че въпреки че напоследък проучванията се увеличават, разходите остават далеч от необходимите. А това, което се открива, обикновено е по-малко и с по-ниско качество, което означава, че процентът на метала в рудата е незначителен, така че са необходими повече усилия (и отпадъци), за да се достигнат същите нива на производство. Последното тежко откритие, безспорно, беше преди около десетилетие - комбинираното находище Камоа-Какула в Демократична република Конго, собственост на Ivanhoe Mines на предприемача Робърт Фридлънд.
"Мините стават все по-стари, все по-дълбоки и с по-ниско качество", казва Дейвид Радклиф, управляващ директор в Global Mining Research. "След това се добавят и усложненията, свързани с необходимостта да се съобразим с промяната на екологичните изисквания. И политически риск в допълнение към това."
Скептицизмът на геолога Кирвин идва от дълбокия му опит. Именно неговият екип преди повече от две десетилетия открива мегазалежа, който в крайна сметка привлича Rio в Монголия.
В търсене на мед в Азия за Фридлънд, той пристига в Улан Батор през 1996 г., след случайна среща в Китай с монголски геолог. Монголия едва е излязла от комунистическото си минало на съветска сателитна държава. Както му е обещано, тя е рай за геолозите и предлага примамливи перспективи - включително около Ою Толгой в южната част на страната, където за първи път са забелязани открития в средата на 80-те години на миналия век.
В средата на 90-те години на миналия век Magma Copper, по-късно закупена от минния гигант BHP, започва проучвания в пустинята Гоби. Когато миньорът решава да се преориентира, Кируин е там, за да осигури лиценза за проучване на Ою Толгой. Фридлънд описва този момент като "перфектната буря". Той действа бързо и скоро сондажите довеждат до едно от най-големите открития на висококачествена мед в света.
Мащабът на находката - плюс непрестанното популяризиране от страна на експедитивния Фридлънд, който е спечелил името си с гигантското никелово находище Voisey's Bay през 90-те години на миналия век - привлича вниманието и през 2006 г. Rio Tinto придобива дял в компанията на Фридлънд.
"Нямаше никакво съмнение, че това е точно този тип проект, който Rio Tinto преследва - първо ниво, голям размер, дълъг живот, ниски експлоатационни разходи. Така че това беше основата на техния интерес", казва Дейвид Патерсън, който през 2010 г. става директор на Rio за Монголия.
Но пътят не е гладък. Появяват се проблеми в борда на директорите, тъй като Rio започва да увеличава дела си, а Фридлънд се опитва да попречи на придобиването на контрол с помощта на защита срещу поглъщане с "отровни хапчета" - защита, която англо-австралийската компания в крайна сметка проваля. Фридлънд, който има заслуга за открития рудник и първата фаза на мината, напуска с голямо възнаграждение.
Имаше сътресения и в отношенията с монголското правителство, тъй като мината попадна на първите страници на местните вестници. Сделката, която предоставяше на страната дял от 34% в мината, като плащането плюс лихвите се извършваше от бъдещите печалби, започна да изглежда не толкова щедра, тъй като разширяването се забави, което отложи очакваните неочаквани приходи.
Резултатът беше толкова объркан, а финансирането - толкова сложно, че решение през 2015 г. помогна на тогавашния ръководител на меден отдел Жан-Себастиен Жак да стане главен изпълнителен директор през следващата година. А неуспехите продължиха чак до 2019 г., когато техническите предизвикателства означаваха, че разходите за подземната мина са нараснали до над 7 млрд. долара - с една трета повече от първоначално планираното.
"И двете страни играеха с картата, че ще се оттеглят", каза Патерсън, който по това време е напуснал Rio и наблюдава от разстояние. "Никога не съм вярвал в това." В крайна сметка спорът се разреши, когато през декември 2021 г. Rio се съгласи да отпише дълга на монголското правителство към компанията в размер на 2,4 млрд. долара.
Когато през март главният изпълнителен директор на Rio Якоб Стаусхолм и монголският премиер Оюн Ердене Лувсанамсрай застанаха един до друг под пустинята Гоби, никой от тях не можеше да пренебрегне миналото, но и не се спираше на него.
Болд Баатар, роденият в Монголия ръководител на отдела за мед на Рио и дълго време човекът, който е в основата на преговорите, днес отминава новите политически опасения: "Има голяма откритост по отношение на начина, по който правителството работи с по-широкото общество", каза той, говорейки на летището на Ою Толгой след церемонията по откриването на подземната мина.
Но дори и в демократичните държави могат да възникнат разногласия по важни въпроси - от данъчната тежест до използването на водата и отпадъците. "Вярвам, че и в бъдеще ще има дебати", каза Оюн Ердене в интервю за Bloomberg.
Очертават се и други проблеми. Монголското правителство иска Rio да изгради електроцентрала за мината, вместо да използва електричество отвъд границата, генерирано в Китай. То също така желае медта да се топи в страната, а не да се изпраща с камиони - идея, която би била скъпа и изискваща много вода и за която Rio не проявява особен ентусиазъм.
Тези искания са познати на всички големи миньори, тъй като държавите се опитват да създадат повече стойност в рамките на своите граници, да защитят ресурсите и да увеличат фискалните ползи - от Чили, която преосмисля данъчните изисквания, за да посрещне острите нужди от социални разходи, до Панама, където спор с правителството принуди First Quantum Minerals Ltd. да спре мината Cobre Panama.
Но това не е всичко. Ою Толгой е също така емблематичен за нарастващите технически предизвикателства пред миньорите. Дори исторически открити рудници като вековния гигант Чукикамата, чилийската мина, която накара революционната икона Ернесто Че Гевара да действа, минават под земята.
В Ою Толгой, която според прогнозите на Rio ще бъде четвъртата по големина медна мина в света, когато достигне пълното си производство, се използва сложен метод, който позволява достъп до по-дълбоки залежи, наречен "блоково проникване", който включва прокопаване под рудното тяло, раздуване на пролуки под него, което позволява на рудата да се срине и да падне във фунии на по-ниско ниво, където се събира, раздробява и изпраща на повърхността с транспортни ленти.
Икономически ефективен начин за добив на големи находища, по-малко богати от тези в миналото, неговата популярност се разпространява, но техниката остава предизвикателство. Rio рано открива, че рудата му се срутва твърде добре. Освен това има и голяма първоначална инвестиция.
"Почти на пръстите на едната ръка може да се преброи броят на миньорите, които могат да направят това", казва ветеранът анализатор Глин Лоукок от базираната в Сидни инвестиционна компания Barrenjoey, който за първи път посети Ою Толгой с частния самолет на Фридлънд.
Баатар от Rio е оптимистично настроен. Той твърди, че споровете по "мегадобивни договори" са често срещани и не смята, че опитът на Rio по отношение на Ою Толгой е бил особено необичаен. Той също така не смята, че политическата нестабилност на други места ще възпрепятства доставките на мед.
Оптимизмът му обаче не е широко разпространен.
Не само Чили, където се преразглеждат фискалните политики за миньорите, но и Перу - страна, която отдавна се смята за ключова за следващата вълна на производство на мед, където минният сектор беше засегнат от продължителни социални вълнения. В края на март Rio се съгласи да продаде контролния пакет акции в перуанската си мина La Granja на First Quantum.
"Това, което пазарът никога не е предвиждал, е колко трудна ще стане Южна Америка", каза Радклиф. "Несигурността в Чили, а сега и в Перу, просто добави допълнително ниво на сложност, което пазарът не очакваше и което всъщност не е решено."
Проблемът сега е, че следващите големи находища ще изискват вероятно повече риск, отколкото повечето ръководители начело на големите миньори са готови да поемат. Дори преди това е необходимо значително увеличаване на разходите за проучване.
"Подобно е на това, което видяхте през 90-те години на миналия век. През 90-те години имаше огромни недостатъчни инвестиции, много пари отидоха в технологичния бум 1.0 - след това имахте урбанизацията на Китай, този голям шок в търсенето, за който индустрията не беше подготвена", казва Джон Стоувър, портфолио мениджър в Tribeca Investment Partners в Сингапур. "Всички знаят какво се случва, но не виждаме разходи."
Фридланд, който все още е един от най-отявлените поддръжници на минната индустрия, е съгласен с това - и предупреждава, че времето, необходимо за откриването на нови мини, рядко може да бъде съкратено, дори когато са похарчени средства за проучване и е открито находище.
"Ою Толгой е вече на 20 години, а едва сега започва", казва той. "Няма значение дали цената на медта е 3 долара за паунд или 30 долара за паунд, не можете да ускорите процеса съществено."
Разбира се, има и други възможности - рециклиране или нови методи за извличане на мед от руда с по-ниско качество и дори от минни отпадъци. BHP, Rio и други са заложили на най-съвременни технологии. Но в условията на растящо търсене нито една от тях няма да доведе до успех.
"Ако се внедри във всички предприятия в света, това би могло да доведе до добавянето на още половин милион тона", казва Карл Фирмен, анализатор от Wood Mackenzie, който смята, че годишният недостиг на предлагане ще бъде 12 пъти по-голям от тази цифра до следващото десетилетие.
Други, по-футуристични методи, като например използването на подземни роботи и микроби за извличане на повече от нискокачествените или труднодостъпни находища, са на още по-ранен етап.
Rio, разбира се, се надява да бъде сред печелившите, каквото и да се случи, тъй като нарастващото търсене повишава цените точно в момента, в който добивът на мед в Ою Толгой достига своя пик. Според прогнозите на компанията в този момент тя ще се изравни с гигантите.
Екологизирането на икономиката, разширяването на мрежите и производството на енергия от възобновяеми източници, за да се постигнат глобалните цели за климата, обаче изисква много повече добиви от Ою Толгой.
"Монголия е място за приключения. Както и Демократична република Конго", казва Фридлънд. "Но това трябва да се направи. Без тези усилия няма абсолютно никакъв шанс за енергиен преход. Това е фантазия."