Огромният недостиг на полупроводници през последните две години предизвика хаос в много сектори. Нямаше и достатъчно машини за производство на чипове. За да решат проблема, фирмите обявиха капиталови разходи за милиарди долари за нови съоръжения. Но още преди те да бъдат пуснати в експлоатация, вече има излишък.
Компаниите обаче не изглеждат твърде притеснени, както и инвеститорите. Акциите на някои производители на машини за производство на чипове се търгуват на високи цени. Те намират утеха в натрупаните поръчки, които ще помогнат на тези фирми да преодолеят кризата. Онези, които не се намират в удобни буфери, ще изчакат, както са правили през изминалите години. Браншовата асоциация SEMI прогнозира 17% спад в производството на оборудване за крайни процеси. При другите, които разрязват пластините на чипове, или при задния процес, продажбите вероятно ще намалеят с 9 %. Прогнозираният спад следва рекордните продажби на оборудване за производство на полупроводници, които през 2022 г. нараснаха до 107,6 млрд. долара.
Проблемът е, че и без това сложният цикъл става все по-труден за прогнозиране. Обикновено компаниите прогнозират търсенето две години предварително, като поръчват инструменти и изграждат корпуси на фабрики, без да ги запълват с машини. Цикълът на чиповете се обръща на всеки три до пет години. Всеки път той е доста последователен, спада за няколко години и се възстановява, макар че е по-трудно да се определи точното време, дълбочината и скоростта на възстановяването, казва Питър Ханбъри от консултантската фирма Bain & Co. По време на спад паричните разходи са толкова ниски, че компаниите продължават да работят в заводите си, но бъдещият капитал се намалява. Фирмите са измислили как да се справят с предвидимите променливи и са станали имунизирани срещу възходите и спадовете. По-широката възходяща траектория кара производителите да се движат напред, произвеждайки оборудване, което рано или късно ще бъде инсталирано в производствени мощности.
Или така е било преди. Сега има нов и значим набор от променливи, които трябва да се вземат предвид. Те варират от експортните ограничения на Пекин, значителните инвестиции, направени от китайските производители, до огромните държавни субсидии и стимули, раздавани от САЩ и Европа, заедно с геополитическото напрежение и нарастващите технологични разходи. Ръководителите на един от най-големите производители на машини, Lam Research Corp., нарекоха по-широките промени в индустрията "безпрецедентна бизнес среда" по време на разговора за приходите на компанията в края на януари. Прогнозите, които не отчитат тези фактори или подценяват тяхното въздействие, вероятно ще бъдат твърде оптимистични.
Така че си струва да се вземат предвид следните слепи места. Първо, какво ще стане, ако китайските компании, които понастоящем купуват над една четвърт от световното оборудване за производство на чипове, в крайна сметка започнат да произвеждат свои собствени продукти (дори и да са по-нискотехнологични в началото), като същевременно изключат големите японски играчи? Точно това се случи в сектора на строителните машини - родните шампиони се подобриха толкова много, че намират големи пазари в чужбина. Разбира се, оборудването за производство на чипове е много по-сложно и се нуждае от прецизност, която China Inc. може би все още не притежава. В момента тези фирми произвеждат за вътрешния пазар, като изтласкват чуждестранните предприятия, тъй като произвеждат по-добри продукти. Това ще промени фино настроения баланс между търсенето и предлагането през следващите няколко години и ще намали големия дял на японските играчи в Китай, в областите, които все още не са засегнати от ограниченията за износ.
Какво означава това за производителите на машини, тъй като промишлените технологии се развиват и търсенето на крайния пазар се променя? Дните, в които потребителите купуваха много персонални компютри и смартфони (поради безпрецедентното търсене по време на Covid), явно са преброени, като се имат предвид съкращенията от страна на компании като Samsung Electronics Co. По-големите и по-доходоносни печалби ще дойдат от широкомащабните преходи към декарбонизация. Например, в Китай агресивно се набляга на захранващите чипове, тъй като те са ключов полупроводник, използван в електрическите превозни средства и други развиващи се сектори, върху които Пекин е съсредоточил вниманието си. Фирми като Zhejiang Jingsheng Mechanical & Electrical Co. и Naura Technology Group Co. разработват оборудване за производство на тези компоненти. Междувременно компании като японската Screen Holdings Co. съобщават, че на китайския пазар инвестиционният апетит извън зоните с ограничен достъп е "все още активен". Подобна тенденция се наблюдава и в браншовата асоциация.
Междувременно капиталоемкостта (включително и с известна помощ от държавни субсидии) на по-широкия пазар на оборудване за производство на полупроводници продължава да нараства с усъвършенстването на технологиите и нарастването на нуждите на клиентите. По-високите цени на суровините също се отразиха на рентабилността. Производителите на машини за производство на чипове все още очакват подем през 2024 г. SEMI отбелязва, че най-бързият растеж ще дойде от Европа, САЩ и Япония, тъй като капацитетът се увеличава.
Засега някои фирми се обръщат към решения, които в по-голямата си част са работили в миналото. Те са отлагали проекти и са отлагали плащания. Други отлагат плановете си за разширяване. Миналия месец браншовата асоциация заяви, че разходите ще намалеят с 22% през тази година, което е по-лошо от очакваното само преди четири месеца. Въпреки това компаниите не отменят плановете си, като се надяват, че цикличността ще се прояви. Това само ще обърка още повече прогнозите. При още по-голяма несигурност, производителите на машини за чипове биха могли да направят по-задълбочена преоценка.