Смелият план на Intel Corp. да навлезе в индустрията за производство на чипове по поръчка е насочен към противодействие на господството на Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. и увеличаване на предлагането на водещо производство. Вместо това този ход вероятно ще раздели пазара на три, оставяйки американския гигант някъде по средата.
Главният изпълнителен директор Пат Гелсингер обяви намерението си да отвори заводите за производство (fabs) на Intel за външни клиенти преди две години, придружено от инвестиция от 20 милиарда долара в две нови съоръжения в Аризона. В началото на миналата година той добави още 20 милиарда долара план за обект в Охайо. „Нашата амбиция е да бъдем леярна номер 2 в света до края на десетилетието“, каза Рандхир Тхакур, президент на Intel Foundry Services, пред Nikkei през ноември. Това означава изпреварване или на TSMC, или на близия конкурент Samsung Electronics Co.
В интерес на истината, това не е твърде трудно, ако си поиграете с определението за леярна за полупроводници. Samsung, например, се смята за вторият по големина, тъй като изследователите на пазара включват всички продажби, които южнокорейският гигант получава от производството на чипове, които проектира и използва в собствените си устройства. Има логика в това изчисление: ако Samsung не произвеждаше тези чипове, някой друг щеше да го направи. Така че по този стандарт приходите от леярната на Samsung миналата година бяха 30 милиарда долара, докато общите продажби на Intel бяха 63 милиарда долара, а на TSMC - 67 милиарда долара.
Да си втори по дял от приходите обаче всъщност не е важно. Това, към което Intel също се стреми, е да стане технологичен лидер, което означава разработване на усъвършенствани производствени процеси, които могат да се конкурират с TSMC и Samsung. В момента компанията изостава с няколко години. Някога световен лидер, американската компания отстъпи позициите си през последното десетилетие, тъй като нейните конкуренти я изпреварваха както в научноизследователската и развойна дейност, така и в разширяването на капацитета.
За да ги настигне, Intel трябва не само да напредне по-бързо от TSMC в надпреварата към следващия процесен възел, но след това да превърне способността за изследване на най-новата технология за чипове в производство на голям обем продукция с нисък процент на дефекти (известен като добив). Темпото на развитие, очертано от закона на Мур, означава, че за да оставаш наравно със съперниците, е необходимо преминаване към следващата стъпка на всеки две години или по-бързо.
Тази сложна и все по-скъпа битка остави съперниците в прахта. Преди две десетилетия другата тайванска леярна United Microelectronics Corp. беше считана за равна на TSMC в производствените технологии. Днес неговият най-напреднал процес— на 28 нанометра — е продукт, който TSMC пусна за първи път преди 12 години. UMC е третата по големина леярна в света, изпреварвайки шанхайската Semiconductor Manufacturing International Corp. и базираната в Ню Йорк GlobalFoundries Inc. и двете изостават още повече в технологиите.
Тази парадигма на лидер-изостанал доведе до стабилно раздвояване на пазара. TSMC и Samsung доминират в топ класа, произвеждайки чипове, използвани в смартфони, сървъри с изкуствен интелект и мапини за крипто. Всички останали работят с ниския клас, включително компоненти, използвани в автомобили, интелигентни високоговорители и индустриални роботи. Около 50% от леярския пазар в момента се състои от продукти, произведени на 16 нанометра и по-малки, област, заета почти изключително от тези двама лидери.
Важен аспект на тази динамика е, че първите последователно напредват към следващия възел, докато прогресът на изоставащите остава бавен. Миналата година, например, приходите от най-добрата технология на TSMC (5nm) скочиха със 79%, а тези от предишната най-добра (7nm) се покачиха с 15%. Този 5nm продукт дори не беше наличен преди три години и компанията вече обяви производството на своята 3nm услуга през декември 2022 г. За разлика от това, най-доброто предложение на UMC, пуснато преди десетилетие, постигна само 14% ръст на приходите миналата година.
Неотдавнашните ограничения в САЩ върху достъпа до производствени технологии имат за цел да спрат всякакъв по-нататъшен напредък на китайски компании като SMIC и производителя на чипове за памет Yangtze Memory Technologies Corp. И все пак това няма няма да има голямо значение за UMC и GlobalFoundries и те все още е вероятно да изостават още повече през следващото десетилетие.
Intel вероятно ще бъде хванат по средата.
Дори Гелсингер да успее да намали изоставането на TSMC и Samsung в производствените технологии, както предрича собствената му агресивна пътна карта за развитие, той трябва да убеди най-важните клиенти на чипове в света, че на Intel може да се има доверие не само с дизайна им, но и да доставя продукти в обем, в срок и с минимални дефекти.
Привличането на водещи клиенти е важна част от процеса на разработка, тъй като доставчикът и клиентът работят в тясно сътрудничество, учейки се един от друг в безмилостна битка с времето. Днес най-големите клиенти на модерни леярни за полупроводници включват Apple Inc., Nvidia Corp. и Advanced Micro Devices Inc. Производителят на iPhone изхвърли Intel като доставчик на процесори за Mac преди две години, докато Nvidia и AMD са яростни конкуренти на пазара за високопроизводителни изчисления като сървъри.
Вместо да догонва и да поддържа темпото с конкурентите си година след година, има възможност Intel да изостане с няколко цикъла на развитие в рамките на половин десетилетие. Тогава ще видим трифуркация на пазара, като Intel няма да бъде нито отпред, нито отзад. Тази среда може да бъде предизвикателство за навигация: Intel няма да може да иска същите цени като лидерите и няма да се радва на предимствата на ниската цена на изоставащите.
Все още може да има печеливш пазар отвъд доставките за себе си, ако Intel може да убеди стратегически клиенти като администрацията на Байдън и чувствителни към сигурността бизнеси в областта на отбраната, аерокосмическата промишленост и управлението на данни, че може да се вярва само на американска компания с чипове, произведени в САЩ. Тази стратегия разчита на това, че Intel убеждава такива клиенти, че авангардната технология не е необходима – и доста често не е – като почти водещата е достатъчна за задачата.
Това означава, че Intel може да се наложи да разчита не само на вярата и технологичните открития, но и на разумното умение в продажбите и благоволението на правителството на САЩ.
Тим Кълпан е колумнист в Bloomberg Opinion, отразяващ технологиите в Азия. Преди това той e бил технологичен репортер за Bloomberg News.