Една от редките добри новини в последния доклад на Междуправителствения панел по изменението на климата миналата седмица носи прикрита заплаха. Благодарение на човешката дейност ние всъщност успяхме да забавим прогреса на глобалното затопляне през последните два века с цели 0,8 градуса по Целзий.
Лошата новина е какво причинява това охлаждане: емисии на фини частици от серни и азотни съединения и въглерод, известни като аерозоли. Подобно на спрей аерозолите, това са фини частици, суспендирани във въздуха, но не идват от аерозолни кутии. Повечето се произвеждат от същите процеси на изгаряне на богато на въглерод гориво, което причинява емисии на парникови газове. Частиците се носят в атмосферата, влияят на образуването на облаци и отразяват слънчевата радиация обратно в космоса. Това уравновесява затоплящия ефект на въглеродния диоксид, метана и други газове. В резултат на това увеличените аерозолни емисии охлаждат атмосферата, докато намаленията я затоплят.
Намаляването на аерозолните емисии обаче трябва да бъде ключов приоритет за глобалното здраве. През 2015 г. имаше около 4,23 милиона смъртни случая в повече, причинени от излагане на такива химикали. Най-лошите последици са причинени от вдишването на дим от пожари с дърва и тор в бедните страни и от транспортните горива и пътния прах в богатите.
Напредваме на този фронт. Концентрациите на серен диоксид или SO2 в Европа и САЩ намаляват от 80-те години на миналия век, когато страховете от киселинни дъждове накараха електроцентралите да инсталират механизми за отстраняване на серните съединения от комините. Подобни разпоредби намаляват драстично аерозолните емисии от електроцентралите в Китай и дори в Индия, където правителственият натиск за използване на печки на пропан-бутан също намалява дима от домашното готвене.
Този напредък на фронта на здравето обаче означава, че охлаждащият ефект, който аерозолите осигуряват от зората на индустриалната ера, изчезва - неуспех по отношение на климата. В резултат на това дори спадът на въглеродните емисии може да се окаже недостатъчен, за да спре нагряването на планетата.
„Това може да бъде толкова важно, колкото и затоплянето от CO2 през следващите няколко десетилетия“, казва Натали Маховалд, професор в университета Корнел. „Температурите ще се повишат, тъй като аерозолите се изчистват, за да се подобри качеството на въздуха.“
Ефектите от това вече са измерени в някои области. Блокирането заради Covid-19 в началото на 2020 г. може да е причинило повишаване на температурите с до 0,3 градуса по Целзий в части от северното полукълбо, като затоплянето заради намалените аерозолни емисии е по-голямо от охлаждането заради намаляването на парниковите газове.
Слънчевата радиация на нивото на земята в Ухан почти се удвои в пика на блокирането в Китай благодарение на намаляването на аерозолите, установи група китайски изследователи този месец. Падащите нива на азотен оксид може да са променили баланса на химичните реакции в атмосферата и да са повишили концентрациите на метан, особено мощен парников газ, според отделно проучване от 2022 г.
Разпоредбите, въведени през същата година, които забраниха мазута с високо съдържание на сяра за превоз на гориво, може да са намалили допълнително серния диоксид, най-важният аерозол за охлаждане на атмосферата. Едно скорошно проучване установи, че правилата за контрол на сярата, въведени в Китай между 2016 г. и 2019 г., намаляват регионалните емисии на SO2 с цели 40%.
Геоинженерството (идеята за спиране на глобалното затопляне чрез пръскане на SO2 в атмосферата и затъмняване на слънцето) обикновено се третира като научна фантастика или поне като безумни предложения от излезли извън контрол стартиращи компании. Това, което тези проучвания показват, е, че напротив, ние вече правим геоинженерство, но в обратна посока – затопляме планетата, вместо да я охлаждаме.
Това ще направи следващите десетилетия особено предизвикателни. Аерозолите обикновено изчезват от атмосферата в рамките на няколко седмици, докато CO2 остава около 1000 години. В резултат на това, когато почистите емисиите от комините, лошите резултати продължават по-дълго от добрите.
Ние сме в „повратната точка на аерозолната ера“, заключиха миналата година изследователи от института „Годард“ на НАСА, като охлаждащият им ефект вече е толкова слаб, колкото не е бил от един век. В резултат на тази промяна затоплянето може да бъде два пъти по-бързо между 2010 г. и 2050 г., отколкото през предходните четири десетилетия, според скорошно проучване, ръководено от климатолога от университета "Колумбия" Джеймс Хансен.
Добрата новина, според Бил Колинс, професор по климатични процеси в университета в Рединг в Обединеното кралство, е, че ние вече включваме тези промени в нашите модели за бъдещи промени в климата. Намаляването на аерозолите трябва да остане приоритет, казва Маховалд, защото през следващите няколко десетилетия те все още ще убиват повече хора от изменението на климата, с особено вредни въздействия върху по-бедните и не-белите групи, които са по-изложени на подобни емисии.
Има и няколко печеливши опции. Саждите от горящи полета и гори, от пожари с дърва и тор и от дизелово гориво са рядък аерозол, който затопля атмосферата, вместо да я охлажда. Намаляването на производството на този замърсител ще помогне и на двете страни на уравнението за изменението на климата. Азотните оксиди от самолетите могат да затоплят атмосферата, дори когато емисиите от нивото на земята я охлаждат, казва Колинс, така че почистването им също трябва да бъде приоритет.
Въпреки това сме изправени пред опасен път за излизане от ситуацията, която създадохме в света. Въпреки цялото значение на въглеродния диоксид в дискусията за изменението на климата, това е само един от начините, по които човешката дейност е нарушила атмосферното равновесие, на което се радваме от зората на цивилизацията. Ще бъде много по-трудно да се възстанови този баланс, отколкото беше да се наруши.
Дейвид Фиклинг е колумнист на Bloomberg Opinion, който пише за суровини, както и промишлени и потребителски компании. Бил е репортер на Bloomberg News, Dow Jones, Wall Street Journal, Financial Times и The Guardian.