Евгений Пригожин, влиятелният основател на наемническата групировка "Вагнер", се готви да свие операциите на частната си армия в Украйна, след като руските военни началници успяха да прекъснат ключови доставки на хора и боеприпаси, съобщиха запознати.
Възприеман като нарастваща заплаха от службите за сигурност и политическата върхушка, Пригожин се бори с недостиг на хора и боеприпаси в Украйна, след като му беше забранено да набира хора от затворите - основният му източник на новобранци - и беше лишен от доставки. Войските на Вагнер досега не са успели да превземат основната си цел - украинския град Бахмут - въпреки месеците опити и смайващите загуби. Сега Пригожин планира да премести фокуса си обратно към Африка.
Промяната е внезапен обрат в съдбата на Пригожин, дългогодишен съюзник на Путин, който се издигна като твърда алтернатива на отслабващата руска армия в Украйна.
Но тъй като неговите бойци трудно успяват да напреднат повече от няколко десетки километра в и около Бахмут въпреки месеците на сражения, висши командири успяват да посеят съмнения у Путин относно прехвалените военни умения на Вагнер, твърдейки, че резултатите, които той постига, идват от използването на осъдени войници, изпратени на смърт, казват хора, близки до Кремъл и разузнавателните служби, говорейки при условие на анонимност, за да обсъждат въпроси, които не са публични.
В крайна сметка руският лидер се намеси, за да прехвърли набирането на военнослужещи в затворите към Министерството на отбраната, прекъсвайки потока от новобранци към Вагнер. Доставките на боеприпаси от армията се забавиха. Независимостта на Пригожин също предизвика недоволството на Кремъл.
"Пригожин пречи на всички", казва Татяна Становая, основател на консултантската компания R.Politik. "Единствената му защита сега са личните му отношения с Путин, който все още го смята за полезен по определен начин".
След като седмици наред се оплакваше публично, че армията не доставя жизненоважни снаряди и други доставки, Пригожин призна по-рано този месец, че след края на битката за Бахмут "Вагнер" ще трябва да се "пренастрои и да намали размера си". Неотдавна той изтъкна, че Вагнер е превзел едно село в района, но не спомена, че според последното преброяване населението му е било само двама души.
Засега няма признаци, че Пригожин ще пренасочи войските си към Африка, но запознати със ситуацията заявиха, че операциите там вероятно ще получат повече от вниманието му в бъдеще, тъй като ситуацията в Украйна е станала по-трудна за силите му.
В обява за набиране на персонал, публикувана в понеделник, се търсят кандидати за свободни места за наемници за шест месеца в Украйна и 9-14 месеца в Африка, като се уточнява, че желаещите да служат в африканските страни ще бъдат включени в резерва.
Някогашен предприемач в сферата на кетъринга, който твърди, че е основал "Вагнер" по време на първата война на Кремъл в Украйна през 2014 г., Пригожин изпраща войски, за да помогне на Русия да подкрепи сирийския лидер Башар Асад. Той също така изгражда мрежа в Африка, простираща се от Либия до Судан, Мали и Централноафриканската република, в подкрепа на геополитическите цели на Кремъл. Съвсем наскоро се появиха съобщения, че Вагнер се придвижва в Буркина Фасо, след като страната нареди на френските войски да я напуснат. САЩ и техните съюзници наложиха санкции на Пригожин и Вагнер.
Заминавайки на африканска обиколка миналия месец, френският президент Еманюел Макрон заклейми Вагнер като "застраховка на живота на провалени режими и пучисти", наричайки я "група престъпни наемници".
Италианското разузнаване предупреди в неотдавнашен доклад, че засилената дейност на руските частни военни компании може да дестабилизира Северна и Западна Африка, предизвиквайки увеличаване на мигрантските потоци към Европейския съюз. Министър-председателят Джорджия Мелони бе изключително обезпокоена от лятната миграционна вълна. Нейният министър на отбраната публично обвини наемниците, че подхранват вълната от мигрантски лодки, прекосяващи Средиземно море. Пригожин отрича това.
Осъдени войници
След нахлуването в Украйна Пригожин пренасочва основните си усилия там, като получава разрешение от Кремъл да набира затворници с обещания за предсрочно освобождаване, ако оцелеят шест месеца на бойното поле.
Изпратени на бойното поле без особена подготовка, според оценки на британското разузнаване около половината от 40 000 затворници, които са се записали, са били убити или ранени в боевете в Бахмут и при превземането по-рано тази година на малкия солодобивен град Соледар. Освен това Вагнер разполага с около 10 000 професионални войници, които се сражават в Украйна и които разполага по-предпазливо, твърдят САЩ.
Миналата седмица Пригожин обяви, че е открил центрове за набиране на бойци в спортни центрове и клубове по бойни изкуства в 42 руски града и заяви в неделя, че се надява да запише 30 000 нови бойци, но не е ясно доколко ще успее да привлече доброволци.
Влиянието му сякаш достигна своя връх в края на миналата година, когато той изплаши с призиви за репресии срещу опонентите в стила на Сталин. На Сергей Суровикин, висш генерал с опит в Сирия, беше възложено командването на инвазията в Украйна.
Пригожин запази най-суровото отношение към висшите военни командири. Във видеоклип, публикуван в социалните медии през декември, бойците от "Вагнер" използват изразителни думи, за да опишат Валерий Герасимов, висшия генерал на Русия, заради недостига на боеприпаси. Министърът на отбраната Сергей Шойгу също стана обект на нападки.
Първият външен знак, че Пригожин е отишъл твърде далеч, дойде в началото на тази година, когато Путин повиши Герасимов да наблюдава войната на мястото на съюзника на Пригожин Суровикин.
Разкритията за изключителна жестокост от страна на Вагнер, включително екзекуции по бързата процедура на бивши затворници, отказали заповед да се бият, които излязоха наяве от избягали в Европа дезертьори, накърниха репутацията на Пригожин в очите на Путин.
Ударните отряди на Пригожин остават полезни от военна гледна точка и ако Бахмут падне, Вагнер може да продължи да играе роля в по-нататъшни нападения в опит да завземе останалите украински градове в източната част на Донбас, заявиха двама души, близки до Кремъл и разузнавателните служби.
Политически обхват
Но няма да му бъде предоставена никаква възможност в контролираните от държавата медии да претендира за заслуги за превземането на Бахмут, което би било първият значителен напредък за Русия от средата на 2022 г. насам, каза един от тях.
Пригожин също така намекна, че не се отказва от политическите си амбиции вътре в Русия, където контролира мощна прокремълска медийна компания и се радва на доходоносни държавни поръчки. В неотдавнашно видеопослание той заяви, че "Вагнер" "ще се превърне от най-добрата частна армия в света в армия с идеология, а тази идеология ще бъде борбата за справедливост".
В крайна сметка, без одобрението на руското ръководство, това също може да му бъде отказано.
"Пригожин стана прекалено независим, което наруши баланса между елитните кланове", казва Андрей Колесников, старши сътрудник в Фондацията за международен мир "Карнеги". "Само Путин може да реши какви са границите."