Обикновено е мрачна работа да следите срещи между авторитарни лидери, хвалещи се с нарастващата си сила и влияние. Но да гледате как Владимир Путин и Си Дзинпин преговарят за най-големия проект за износ на газ на Русия има изненадващо комично предимство.
Всеки път, когато руският и китайският президент се срещат, Путин намеква, че тръбопроводът "Силата на Сибир 2" – който ще изпраща 55 милиарда кубични метра газ с размерите на "Северен поток 2" до Северен Китай през Монголия – е напът да бъде одобрен. Всеки път Пекин се въздържа да подпише.
Краят на тридневната среща на върха в Москва тази седмица между двамата лидери отново остави проекта във въздуха. Путин, който даваше толкова изчерпателни обещания за предстоящото съобщение, че някои медии уверено са съобщили за сключена сделка, в крайна сметка не получи нищо повече от уверение, че Китай ще продължи да разглежда проекта. Официалното съобщение на китайската държавна новинарска агенция Синхуа подчертава споразуменията за спортен обмен и горско стопанство, но няма какво да каже за строителния проект на стойност 95 милиарда долара, който Русия толкова пламенно търси като заместител на изчезналите си европейски пазари.
Това мълчание е малко странно. Китай е най-големият вносител на LNG в света и най-големият потребител на газ след САЩ и Русия. С ангажимента на Си да достигне пик на въглеродните емисии преди датата на стартиране през 2030 г., газът, осигурен от "Силата на Сибир 2", може да помогне донякъде за намаляване на зависимостта на страната от мръсните вътрешни запаси от въглища.
Един тежък урок от последните няколко години обаче е, че значението на възприеманата енергийна сигурност е по-голямо, отколкото е било от десетилетия. Това не е добра новина за "Силата на Сибир 2", която приблизително ще удвои мащаба на износа на руския износ през газопроводи за Китай и ще ѝ даде повече от половината от вносния пазар на страната – подобно ниво на господство на това, на което се радваше в Европа през 2021 г.
Има по-добри начини за решаване на този проблем и Китай ентусиазирано ги приема. За разлика от сдържаността на Пекин относно предложения руски тръбопровод, през септември Китай обяви началото на строителството на 30 милиарда кубични метра тръба за Туркменистан, често ненадежден доставчик, който въпреки това е по-податлив на натиск отколкото Москва.
Транспортираният по море газ е още по-привлекателен, тъй като — както Европа установи през изминалата година — той позволява на вносителите на газ да бъдат много гъвкави в отношенията си за доставките, за разлика от фиксираните връзки, необходими при тръбопровод. От 2021 г. Китай подписва договори за LNG с главоломна скорост. Международната агенция по енергетика вярва, че съществуващите споразумения ще оставят Китай в свръхпредлагане до 2030 г., като около 45 милиарда кубични метра от неговите договори за внос вероятно ще бъдат пренасочени към други пазари.
Междувременно вътрешният добив на газ се е увеличил повече от два пъти, откакто Си дойде на власт през 2012 г., а държавният петролен гигант PetroChina Co. се трансформира в производител на газ, като метанът съставлява повече от половината от неговите петролни еквивалентни барели от 2020 г. насам.
Зад всичко това стои промяна в картината на търсенето в Китай. Потреблението на газ е нараствало с около 12% годишно през последното десетилетие, но ще нараства само с 2% годишно през това, според МАЕ. Обратната страна на обезпокоителното разширяване на капацитета за производство на въглища в Китай е, че там няма да се случи широкомащабното преминаване от производство на въглища към производство на газ, наблюдавано в Обединеното кралство и САЩ през 2010 г. Вместо това твърдото гориво ще работи като резерв на възобновяемите енергийни източници, които все повече ще се превръщат в гръбнака на местната мрежа.
Производството на електроенергия от газ едва ще се увеличи до 2030 г., според BP Plc. Нарастващото използване на термопомпи - Китай има 40% дял от световното производство - ще спре преминаването от въглища към газови битови котли, наблюдавано през последното десетилетие, тъй като вместо това домакинствата преминават директно към електричество. Единствено в индустрията има вероятност потреблението да нарасне бързо, но това ще бъде обилно покрито от съществуващите договори.
Ефектът от това по отношение на климата може да е по-добър, отколкото първоначално си мислите. Въглеродните емисии от газовите електроцентрали са около половината от тези от въглищните, но това предимство е рязко намалено, когато вземете предвид изтичането на метан и изгарянето на излишния газ в находищата и тръбопроводите. Русия изгаря повече от всяка друга нация, а сателитното наблюдение показва, че нейната газова мрежа е необичайно пропусклива.
Както показа опитът на Европа, за промишлен сектор, пристрастен към газа, може да бъде мъчително да се откаже от навика – но Китай все още не е достигнал тази точка и вероятно никога няма да го направи. Вместо това бъдещето му ще бъде едно на широко разпространена електрификация - и с разширяването на възобновяемите енергийни източници, продължаващо с главоломна скорост, това означава, че бъдещето на въглищата също е ограничено.
Москва има малко алтернативи за бъдеще като ресурсна колония на Китай. Пекин, за съжаление на Путин, има много.
Дейвид Фиклинг е колумнист на Bloomberg Opinion, който пише за суровини, както и промишлени и потребителски компании. Бил е репортер на Bloomberg News, Dow Jones, Wall Street Journal, Financial Times и The Guardian.