В света на бензиновите автомобили японските автомобилни производители са крале. Toyota Motor Corp. държи титлата на автомобилна компания номер 1 в света през последните три години, докато Honda Motor Co. и Nissan Motor Co. остават световни бестселъри.
Но с ускоряването на прехода към електрически превозни средства японските гиганти се сблъскват с по-силна конкуренция от страна на нови производители на електромобили като Tesla Inc. и BYD Co. Никъде заплахата не е толкова очевидна, колкото в Китай - най-големият автомобилен пазар в света, където всеки четвърти автомобил, продаден миналата година, е бил електрически. Прогнозите са, че през 2023 г. продажбите на електромобили ще достигнат 9 милиона, което ще доведе до пазарно проникване от 35%.
Продажбите на Honda и Nissan в Китай намаляват от поне две години, докато продажбите на Toyota през миналата година са намалели за първи път от десетилетие. Въпреки че недостигът на чипове, блокирането заради Covid и свързаните с това затруднения по веригата за доставки изиграха своята роля, все по-голям проблем е липсата на атрактивни предложения за електрически автомобили от триото.
Китай е прозорец към бъдещето, в което тези японски титани, направили повече за масовото разпространение на автомобилите от всички останали производители, ще паднат от пиедестала си, което може да преобърне завинаги глобалния пейзаж на автомобилостроенето. По данни на Bloomberg Intelligence Tesla е най-големият производител на електромобили в света по брой продадени превозни средства, следван от компании като китайската BYD и Volkswagen AG. Нито един японски автомобилен производител не попада в топ 20, което го оставя встрани от най-бързо развиващия се сектор на автомобилната индустрия.
"Ако японските автомобилни производители продължат да подхождат консервативно и нерешително към стратегиите си за електромобили, е само въпрос на време да се провалят на световния пазар", казва Йейл Джан, управляващ директор на базираната в Шанхай консултантска компания Automotive Foresight.
В Китай японските автомобили се произвеждат и продават предимно чрез съвместни предприятия с местни партньори. Guangzhou Automobile Group Co. има партньорства с Toyota и Honda, а подкрепяната от държавата Dongfeng Motor Group Co. има предприятия с Honda и Nissan.
Предприятията отдавна се отличават с изгодни и надеждни бензинови автомобили в средната категория - автомобили на цени между 100 000 и 300 000 юана (14 000 и 43 000 USD). Компактният седан Sylphy на Nissan, Toyota Corolla и Civic на Honda са известни в Китай като "тримата мускетари" на популярните японски автомобили. Sylphy е вторият най-продаван модел в Китай през миналата година с доставки от 393 500 единици. Corоlla е на 10-то място със 191 610 броя.
Но започвайки от 2020 г., когато навлизането на Tesla зарежда с енергия китайския пазар на електрически превозни средства, японското трио започва да бъде притискано в двата края на пазара. Tesla и местни компании за електрически превозни средства като Nio Inc. и Xpeng Inc. започнаха да си пробиват път в горния край, докато бюджетните автомобили като Hongguang Mini EV на General Motors Co. и неговите китайски партньори станаха популярни сред купувачите, които купуват за първи път, и бяха най-продаваният модел през 2022 г.
Сега BYD предявява претенции към средния пазар, където оперират японските компании, с линия от електрически модели като кросоувър SUV Song PLUS, започващ от 140 000 юана. Този и други популярни модели подтикнаха BYD да бъде най-продаваната марка на вътрешния пазар през 2022 г., доставяйки над 1,85 милиона автомобила.
"Японските съвместни предприятия би трябвало да се чувстват по-застрашени", казва Ян Дзин, директор на China Corporate Research във Fitch Ratings. "Някои японски производители на автомобили обявиха големи стъпки в стратегическото си преструктуриране. Една от причините е, че електрификацията на китайския пазар се случи по-бързо, отколкото те очакваха", каза тя.
Японските компании трябва да популяризират по-добре хибридните си предложения, за да спечелят предимство в Китай, каза Куи Доншу, генерален секретар на Китайската асоциация за леки автомобили. Според него предимствата на хибридите, популярни в други страни сред тези, които се притесняват да преминат към изцяло електрическо задвижване, не са били ефективно популяризирани в Китай.
"Смятаме, че все още има място за растеж на японските автомобилни марки в Китай", каза Куи.
Все пак миналия месец Nissan намали целта си за електрификация в Китай от 40% на 35% от продажбите през фискалната 2026 г., въпреки че заяви, че дотогава 98% от продажбите в Европа ще бъдат хибридни или изцяло електрически.
Главният оперативен директор Ашвани Гупта заяви, че това е така, защото местните марки са "водещи" в Китай. При наличието на само два електрически автомобила, предлагани в Китай - Ariya и електрическа версия на Sylphy - категорията съставлява само 1% от продажбите на Nissan там през третото тримесечие на миналата година. Въпреки че компанията планира да пусне на пазара 19 електрически автомобила с батерии и 35 хибридни модела до 2030 г., следващият електрически SUV ще се появи едва през 2024 г.
Говорител на Honda заяви, че китайските компании имат предимство пред японските производители на автомобили при снабдяването с чипове и други части, като заяви, че спадът в продажбите е "проблем на производството", а не че автомобилите ѝ са непривлекателни за китайските потребители.
Най-новият електромобил на Toyota за китайския пазар, bZ3, се произвежда в партньорство с BYD, която осигурява батериите. Автомобилът беше пуснат на пазара на 6 март с начална цена от 169 800 юана (24 500 долара). Японският автомобилен производител предлага в страната около 10 хибрида и четири BEV автомобила.
Говорител на Toyota заяви, че макар да има притеснения относно търговските търкания между САЩ и Китай, автомобилният производител очаква да "постигне стабилен растеж" в Китай.
Трите японски автомобилни производителя и техните партньори в съвместните предприятия също са въвлечени в ценова война, която започна с намаляването на цените от Tesla през януари, което принуди конкурентите им на китайския пазар да последват примера им. Марката Dongfeng Honda предложи отстъпки до 50 000 юана за модели като CR-V EV, докато цената на SUV bZ4X EV на Toyota беше намалена с до 60 000 юана.
Въпреки всичко Toyota все още има почитатели в Китай, като жителя на Шънджън Алфред Ву, който от шест години кара седан Toyota Reiz. Той е в очакване на следващия си автомобил и ако Reiz не беше спрян от производство през 2017 г., щеше да си купи нов, казва Ву. Той чака да изпробва SUV Lexus TX, който ще дебютира по-късно тази година с 2,4-литров редови четирицилиндров двигател на Toyota.
"Просто предпочитам усещането от шофирането на бензинови автомобили", казва Ву и добавя, че не харесва електромобилите, защото смята, че технологията все още не е надеждна и батериите ще се развалят. Освен това той прави няколко двупосочни пътувания до родния си град с дължина 2800 км всяка година и се притеснява за пробега на батериите.
Но Ву каза, че неговите нужди не са често срещани сред собствениците на автомобили в Китай и вижда, че електрическите автомобили, които са по-достъпни и имат широк набор от функции, "отстрелват моделите на Toyota като Corolla като снайперисти".