След конвулсиите през 2022 г. европейският пазар на газ изглежда е навлязъл в нова фаза. Има два начина да се опише текущата среда: оптимистът вижда цените да се понижават с 85% от пика си, но за този, чиято чаша е наполовина празна, те са двойно по-високи от нивата отпреди кризата. И двете са верни – за да ги помиря, аз го наричам „новата европейска енергийна нормалност“.
В тази нова нормалност европейският газ се колебае от 45 евро до 50 евро за мегаватчас. За много политици, които станаха свидетели на скока на цените до около 350 евро през август и се страхуваха от спиране на тока и замръзване на домовете, това е повод за празнуване. Кризата отмина, мислят си политиците от Брюксел към Лондон. Европа спечели, Владимир Путин загуби. Иска ми се да беше толкова просто.
За предприятията, които са плащали средно €20 за своя газ между 2010 г. и 2020 г., е по-сложно. За повечето текущите цени все още са болезнени, въпреки че вероятно могат да ги издържат с допълнително затягане на колана. За енергоемките индустрии в региона, като химически компании и производители на стъкло, цените остават катастрофално високи.
Подобна е и историята на пазарите на енергия. Краткосрочните цени на електроенергията в Обединеното кралство изглежда са се установили на малко под £150 за мегаватчас. Това е малка част от £550, наблюдавани през август и декември миналата година, но утроява средната стойност за 2010-2020 г. от само £45.
Изправени пред това, което сега изглежда като дългосрочно и може би постоянно увеличение на разходите, компаниите повишават цените, за да защитят маржовете. Процесът започна миналата година, но набира сила през 2023 г., тъй като компаниите обикновено преоценяват в началото на годината. Това от своя страна засилва инфлацията в Европа, особено за услугите и производителите, обърквайки очакванията за бърз спад. Дори цените на храните се покачват, тъй като някои оранжерии, които не могат да си позволят отопление, са затворени за зимата, което води до недостиг и по-високи разходи. Европейската централна банка и централната банка на Англия са приковани в ъгъла: въпреки икономическия растеж, който в най-добрия случай може да се опише като анемичен, пазарът очаква по-нататъшни увеличения на лихвените проценти.
BASF SE, германският химически гигант, обобщи ситуацията миналата седмица, когато обяви съкращения на работни места и затваряне на заводи. „Конкурентоспособността на Европа все повече страда“, каза шефът на BASF Мартин Брудермюлер. „Високите цени на енергията сега поставят допълнителна тежест върху рентабилността и конкурентоспособността.“
Колко устойчива е новата европейска енергийна нормалност?
Първо добрата новина. Европа издържа зимата много по-добре, отколкото се опасявах, въпреки липсата на повечето от обичайните руски доставки. Регионът значително намали потреблението на газ. Освен това беше в състояние да внася много втечнен природен газ от приятелски нации като САЩ и Катар, без да се сблъсква с реална конкуренция, купувайки толкова LNG, колкото му беше необходимо, благодарение на приглушеното търсене от Китай. Комбинацията означаваше, че Европа изтегли по-малко газ от хранилищата, отколкото през предишните зими, което позволи на цените да спаднат от екстремните нива от миналото лято.
Остават четири седмици до края на зимата, европейските газови резервоари са пълни на 61%, което е най-високото ниво за това време на сезона. Освен ако времето не стане необичайно студено, Европа ще излезе от зимата със своите газови запаси поне наполовина пълни, много повече от 20% до 30%, каквито бяха опасенията. С изключение на 2020 г., когато търсенето беше заглушено от въздействието на блокирането за Covid-19, Европа никога не е имала толкова много газ в края на зимата – предишният връх беше 47% през 2014 г.
Сега лошите новини. Европа ще има сериозни трудности да повтори постижението следващата зима. Голяма част от спестяването на търсенето — и следователно, от последвалия спад на цените — се дължеше на късмет (топло време), икономически щети (индустрии, намаляващи производството, включително на хранителни продукти) и желание да се игнорира климатичната криза (превключване към въглища от газ).
Грег Молнар, газов анализатор в Международната енергийна агенция, изчислява, че 80% от икономиите на газ миналата година се дължат на тези неструктурни фактори. По-специално, „първите ни оценки показват, че по-мекото време е отговорно за около една трета от спада на търсенето, наблюдаван през 2022 г.“, казва той. Само 20% от спестяването на газ се дължи на енергийна ефективност и промяна в поведението. LNG беше в изобилие, защото Китай, повлечен от драконовски блокади, не купуваше. Това едва ли ще се случи тази година и през 2024 г.
Новият енергиен фон означава много по-ниски разходи за енергия, отколкото в пика на кризата през 2022 г. Но цените вероятно ще останат по-високи за по-дълго време в сравнение с нивата преди кризата, което означава, че европейските компании са изправени пред дългосрочна загуба на конкурентоспособност и регионът е изправен пред по-задълбочена инфлация. Няма нищо за празнуване.
Хавиер Блас е колумнист на Bloomberg Opinion, който отразява енергетиката и суровините. Той е бивш репортер на Bloomberg News и редактор за суровини във Financial Times.