В православната катедрала „Свети Андре“ в Банги, столицата на Централноафриканската република (ЦАР), Реджис Сен Клер Воемава, монсеньор, смени лоялността си от Константинополската патриаршия към тази на Москва.
Русия финансира реставрацията на стенописи и нова фасада на порутената му катедрала и плаща на Воемава да прекара три месеца в Москва миналата година. Кремъл дарява 6000 долара за изграждане на училищна класна стая, където 60 деца, всички сираци от гражданската война в страната, получават основни уроци по руски език. Няколко малки деца сега стоят пред черна дъска и повтарят „до свидания, папа; до свидания, маман”, а други пишат “спасива” на своите дъски.
Руското влияние в катедралата е повече от просто упражнение за културен обхват: това е само част от по-широката картина на нарастващото влияние, което Москва упражнява сега върху политическия и икономическия живот на ЦАР, една от най-бедните държави в света, пише Financial Times.
Тази връзка е най-яркият пример за това колко ефективна е Москва в някои части на Африка със стратегия, която смесва пропаганда, продажба на оръжие, миннодобивна дейност и наемни групировки.
Присъствието на Русия в страната включва около 1500 маскирани паравоенни от групировката „Вагнер“, операции със злато и диаманти и дори малка дестилерия, произвеждаща малки бутилки водка Wa Na Wa, на чието лого има носорог и надпис: „Произведено в Централноафриканска република с руска технология“.
В Европа инвазията на Владимир Путин в Украйна вече се разглежда като унизителна и скъпа катастрофа за руската държава. Войната разкри слабостите на руската армия, като десетки хиляди нейни войници изгубиха живота си в нея. В същото време санкциите откъснаха икономиката на Русия от много международни пазари и технологии.
Но в Африка Русия навлиза драматично. Дори в годината, в която руските войници нахлуха в Украйна, Москва постигна нови успехи на континента. Подпомогната от нестабилната смесица от джихадистки терор, антифренски настроения и държавни преврати, Москва успя да се противопостави на западното влияние и да установи това, което един старши съветник на президента на Франция Еманюел Макрон нарича „втори фронт“ в Африка. „Става въпрос за отслабване на Европа и отваряне на фронт, където Европа и Франция се възприемат като крехки“, казва той.
Самуел Рамани, сътрудник в мозъчния тръст Rusi и автор на нова книга за Русия в Африка, казва, че Москва се е съсредоточила върху група държави по ивица, минаваща от Мали до Судан. „Те смятат, че могат да изградят „пояс на преврат“, който да им даде влияние и да изтласка Запада“, изтъква Рамани.
В това, което Рамани характеризира като кулминацията на дълга игра, датираща от съветската епоха – но която се ускори, след като Путин си върна на президентския пост през 2012 г. – той казва, че Москва е използвала „сенчеста армия от инструменти за прожектиране на власт“, за да извърши „ хибридни интервенции”.
Най-зашеметяващият успех на Русия е постигнат в Мали, където полковник Асими Гоита, лидер на военната хунта, следва примера на ЦАР. Той също е наел наемници от „Вагнер“ да се бият с бунтовници, в случая на Мали, свързани с „Ал Кайда“ и „Ислямска държава“. Посланикът на Франция беше изгонен през 2021 г. Френските войски, които се намесиха през 2013 г. по покана на Бамако, за да се бият срещу ислямистите, заплашващи да превземат страната, се изтеглиха в съседен Нигер през август.
„Три държави вече бяха извадени от влиянието на Франция – ЦАР, Мали и Буркина Фасо“, става ясно от публикация в Colonelcassad, проруски канал в Telegram. „Макрон на практика ръководи разпадането на френската неоколониална империя в Северозападна Африка . . . Нигер и неговите уранови мини са следващите“.
Докато доминото продължава да пада, високопоставен френски служител, който помага за формирането на стратегията на Франция за Африка, не оспорва успеха на Русия. „Мали, ЦАР и Буркина се провалиха в опита си да се изправят пред предизвикателството на тероризма“, казва той, говорейки при условие на анонимност. „Тогава „Вагнер“ пристигна“, добавя служителят.
Западът е хванат неподготвен
Успехът на Русия в Африка заслепи Запада, който беше по-фокусиран върху настъпленията, направени от Китай. Съвсем наскоро през 2021 г. Тибор Наги, бивш помощник-държавен секретар на САЩ по африканските въпроси, заяви на Рамани, че Вашингтон „гледа на Китай като на немския дог, а на Русия като на малкото чихуахуа“ на континента.
И все пак, въпреки че търговията между Русия и Африка достига едва 15,6 млрд. долара през 2021 г., според данни на Международния валутен фонд (МВФ) – скромна сума в сравнение с 254-те милиарда долара между Китай и Африка през същата година - Москва упражнява огромно влияние.
Стратегията на Русия беше подкрепена от по-широката пропагандна програма на Путин да представя своята страна като опора срещу авантюризма на Запада в страни като Ирак и Либия. Подкрепеното от Запада сваляне на Муамар Кадафи през 2011 г. отприщи поток от оръжия и бойци, които дестабилизират Сахел и до днес.
„Антиколониалното“ послание на Путин, изразено в реч през септември, за да отпразнува анексирането на украинска територия, превзета от руските войски, отекна в страни, където подозрението към бившите колониални сили е дълбоко и носталгията по Съветския съюз все още е жива. През март 25 африкански страни отхвърлиха или се въздържаха от гласуване в резолюция на ООН, за да осъдят нахлуването на Русия в Украйна.
Но все пак не всичко върви гладко за Русия на този континент. В Мозамбик, където връзките с Москва от съветската епоха са толкова дълбоки, че на националния флаг е изобразен автомат „Калашников“, „Вагнер“ напусна страната през 2021 г., след като петима от нейните паравойници бяха убити от ислямистки бойци при неуспешна операция. „Влязоха всички облечени като „робокопи“, с GoPro камери и всякакъв вид модерно оборудване“, споделя висш служител на отбраната на Мозамбик
В Южна Африка Русия все още има тесни връзки с управляващия Африкански национален конгрес (ANC), който отказа да осъди нахлуването на Москва в Украйна. Младежката лига на ANC изпрати наблюдатели на руския фалшив референдум в четири украински провинции през септември - упражнение, което организацията описа като „красив, прекрасен процес“.
Все пак опитите на Москва да сключи ядрена сделка за 70 млрд. долара се сблъскаха с съдилищата на Южна Африка, като в крайна сметка инициативата беше преустановена, когато Джейкъб Зума – който е обучаван в Съветския съюз и който наскоро нарече Путин „човек на мира“ – беше принуден да напусне президентския пост през 2018 г. .
Съвсем наскоро усилията на Русия да спечели приятели чрез „дипломация на ваксините“ се провалиха, когато обещаните дози не се материализираха и африкански служители се оплакаха, че ваксината „Спутник“ срещу Covid-19 е по-скъпа от западните ѝ аналози. Все пак Русия бележи повече успехи, отколкото неуспехи. Нахлуването ѝ в ЦАР, виртуална „държава-клиент“ на Москва, според френски официални лица, разкрива предпочитания ѝ начин на действие.
Моделът в ЦАР
Политическото и икономическо състояние на ЦАР е толкова крехко, че бунтовнически групи контролират части от страната. Нейният президент, Фаустин Архандж Туадера, дължи оцеляването си на наемниците от „Вагнер“, които помогнаха за потушаването на опита за свалянето му от власт преди изборите през 2020 г. Днес те осигуряват един от кръговете на личната му сигурност. „Не само че те са негова близка защита, той им е заложник“, споделя западен дипломат от Банги.
Русия за първи път видя шанс да увеличи влиянието си в ЦАР през 2017 г., след като предложената от Франция сделка за доставка на автомати AK-47на изпадналото в немилост правителство на ЦАР се провали, след като самата Москва се противопостави на трансфера. Президентът Туадера, който се срещна с руския външен министър Сергей Лавров в Москва, вместо това се обърна към Русия за осигуряване на оръжия и военни инструктори. „Срещу оръжия на стойност няколко милиона долара те по същество се сдобиха с правителство“, изтъква Фам, бивш пратеник на САЩ, който казва, че нежеланието на Запада да се занимава с неблагоприятни администрации е предоставило на Русия възможност да засили присъствието си в региона.
Според Фам Западът повтори грешката в Мали, когато Държавният департамент на САЩ наложи вето върху продажбата на транспортен самолет Airbus, оборудван с транспондер, произведен в САЩ. Външният министър на Мали отлетя за Москва, за да търси алтернатива. „Те му показаха самолети и допълнителни услуги и така „Вагнер“ влезе“, посочва още Фам.
В ЦАР Русия бързо създаде команден център и тренировъчна база на около 80 км от Банги. Оттогава се преписва на наемниците от „Вагнер“ и други руски частни военни компании, плюс руандийски войници, възстановяването на определен вътрешнополитически ред. „Откакто са дошли тук, цари спокойствие“, споделя Готие Кумботи, ръководител на наскоро открития Руски културен център в Банги. Присъствието на Русия далеч надхвърля военната сфера. По време на неотдавнашно репортажно пътуване до столицата Банги, FT видя доказателства и за културна и търговска мощ.
Туадера въведе руския като задължителен език в университетите, наред със санго и френския. През май ЦАР стана едва втората страна след Ел Салвадор, която направи биткойн официална валута, ход - в страна със само 10 процента покритие на интернет - който анализаторите подозират, че осигурява начин за заобикаляне на финансовите санкции срещу Русия.
Москва също оформя определен политическия пейзаж. Дипломати съобщават за силно присъствие на „Вагнер“, в униформи и цивилни дрехи, в правителствените министерства.
Даниел Дарлан, бивш ръководител на Конституционния съд, беше отстранена в края на октомври, след като блокира опита за промяна на конституцията, така че Туадера да може да се кандидатира за трети мандат. През март тя беше посетена от двама руски дипломати, които я призоваха да подкрепи поправката, припомнят западни дипломати.
Сега охранявана от войници на ООН заради смъртни заплахи, Дарлан посочва, че почти не се съмнява, че Москва стои зад нейното уволнение, тъй като руснаците правят Туадера „по-диктаторски настроен всеки ден“. „Руснаците са навсякъде, в институции, министерства, гражданско общество, медии – навсякъде“, посочва един офицер от разузнаването в Банги. В ЦАР, както и другаде в Африка, Русия може да прави нещата евтино, но извлича изгода. „Вагнер“ не работи безплатно“, казва Роланд Маршал, академик в Sciences Po.
Освен добре документирания период на събиране на митнически приходи на границата с Камерун, Министерството на финансите на САЩ казва, че руската групировка контролира „многобройни“ златни и диамантени мини в ЦАР и дори е отказала достъп на правителствени служители, които се опитват да инспектират обектите.
Група от експерти на ООН през 2021 г. стигна до заключението, че 95 процента от златото, добито в ЦАР, е изнесено незаконно. Анализатори, западни дипломати и служители по сигурността изтъкват, че част от този ресурс е отнесено чрез самолети в съседен Судан, където Хемети, военният лидер с тесни руски връзки, е силно ангажиран в миннодобивния сектор.
„За руснаците тази страна е Ел Дорадо“, споделя старши офицер от отбраната, имайки предвид картбланша на Русия да експлоатира ресурсите на ЦАР. „Няма държава. Няма граници. Няма контрол“, категоричен е той.
Свидетели казват, че руските наемници са сред тези, които са атакували занаятчийски мини в бунтовнически райони по границата с Чад и Судан, за да унищожат конкурентите. През март десетки хора са били убити, когато рускоезични войници и бивши бунтовници от ЦАР, вербувани от „Вагнер“, са разположили въоръжени превозни средства и атакуващ хеликоптер, споделят очевидци.
Един човек, който е избягал от мястото на инцидента, казва: „Руснаците ни следяха цели три дни, докато стигнахме до Судан . . . Видяхме убити хора и тела, захвърлени встрани на пътя“.
Успехът на Русия в изтласкването на западните съперници и проникването ѝ в правителствата повдига въпроса колко по-нататъшен напредък може да постигне Москва на континента. През август Гилбърт Кабанда, министър на отбраната на Демократична република Конго (ДРК), огромна по територия и богата на минерали страна, жизненоважна за веригата на доставки на литиево-йонни батерии, съобщи за „плодотворни“ дискусии с руския си колега относно възможно военно сътрудничество във войната с бунтовниците в изток.
През октомври президентът Феликс Чисекеди изключи всякаква възможност неговото правителство да разчита на наемници от „Вагнер“, за да се включат в битките. Но оттогава в региона са забелязани предполагаеми руски военни. Доклад на западното разузнаване, видян от FT, заключава, че първата фаза на „процедурата за внедряване на „Вагнер“ може да е започнала заедно с инвестициите в минното дело.
Все пак победите на Русия на континента може би вече са достигнали най-високата си точка. Анализаторите казват, че руската тактика работи най-добре в държави с много слаби институции: в Мали, където държавата е малко по-стабилна, „Вагнер“ не е успяла да убеди властите да предадат злато и други миннодобивни концесии, казват те. Дори в ЦАР миналия месец бунтовниците са убили няколко наемници на „Вагнер“ по време на престрелки близо до границата със Судан.
За разлика от преди няколко години, когато стратегията в Африка започваше да се развива, руската активност има малък шанс да остане незабелязана. Миналия месец САЩ определиха „Вагнер“ като „транснационална престъпна организация“.
Обиколката на Лавров в четири африкански държави през юли миналата година беше бързо последвана от вълна от посещения на висши американски служители, включително от Антъни Блинкен, държавен секретар на САЩ, и Джанет Йелън, министър на финансите, които прекараха 10 дни на континента този януари. И двамата изразиха послания, които се стремят директно да противодействат на руската пропаганда. Американската офанзива ще продължи с посещения на континента от вицепрезидента Камала Харис и държавния глава Джо Байдън по-късно тази година.
Няколко дни след обиколката на Лавров Макрон изнесе реч в Бенин, в която насочи вниманието към действията на Русия. По думите му Русия действа като „една от последните имперски колониални сили“.
Западният дипломатически отговор, казва Рамани, е ясен знак за „разрушаването на стелт предимството на Русия“.