Бумът в рециклирането на батерии започва да прилича на балон. Това е предизвикателство за американските производители на електромобили, които се нуждаят от суровини за захранване на устойчив транспорт в бъдеще.
Батерия за електрически превозни средства, произведена от метали, добити в Конго, Индонезия и други развиващи се пазари, просто не изглежда достатъчно екологично отговорна за много американски политици и потребители. Те биха предпочели батериите им да се произвеждат от местни, рециклирани ресурси и както частните инвеститори, така и администрацията на Байдън се стремят това да се случи. Миналата седмица Министерството на енергетиката отпусна заем в размер на 2 млрд. долара на Redwood Materials Inc., един от най-големите производители на рециклирани батерии в Северна Америка. Целта е да разшири дейността си, така че да може да произвежда компоненти за батерии за повече от 1 милион електромобила годишно.
Това е похвална инициатива, но има проблем. Няма достатъчно употребявани батерии за електрически превозни средства, за да се задоволи дори 10 % от търсенето на суровини за американските електромобили. Междувременно САЩ вече разполагат с повече капацитет за рециклиране на батерии, отколкото с налични батерии за рециклиране. Планират се и се изграждат още повече публични и частни инициативи за рециклиране на батерии.
Много от тези инвестиции са обречени на провал. Тези няколко, които успеят, ще го направят само чрез диверсификация от рециклирането, поне временно.
Устойчивите характеристики на електромобилите съдържат парадокс. Бързото развитие на електрифицирания транспорт несъмнено ще забави изменението на климата и ще намали замърсяването на въздуха. Но суровините, необходими за производството на батерии за електромобили, често се добиват и преработват на места, където опазването на околната среда и безопасността на хората не са приоритет. Например индонезийските предприятия за преработка на никел, които захранват най-големия производител на батерии за електромобили в света - Китай, замърсяват някога процъфтяващи рибни стопанства.
За създателите на политики в САЩ проблемите, свързани с околната среда, се усложняват от опасенията за прекомерна зависимост от чуждестранното производство. През първите 11 месеца на 2022 г. китайските производители на акумулатори са имали 60,5% дял на световния пазар. Американските производители на батерии не са в топ 10 на световния пазар и всички те разчитат на китайските вериги за доставки на материали и компоненти.
На теория развитието на американска верига за доставки на батерии, която разчита на батерии, рециклирани в САЩ, е устойчиво решение и на двата проблема. Но това е решение, което изисква достатъчно батерии, за да се поддържа такава верига за доставки.
Предвиждането на това колко батерии ще бъдат налични за рециклиране в бъдеще зависи от редица фактори, но най-важният е този, който често се пренебрегва: производственият скрап. Понастоящем дефектните батерии, които отиват директно от производството в купчината скрап, съставляват около три четвърти от батериите, рециклирани в американските и световните заводи за батерии. Но с усъвършенстването на производствената технология обемът на бракуваните батерии ще намалява.
Междувременно излезлите от употреба батерии няма да изпреварят производствения скрап преди 2035 година, най-рано. Например, през 2019 г. Tesla продаде 158 925 броя Model 3 в САЩ, което го направи най-продаваният електромобил в САЩ през тази година. Кога тези батерии ще станат достъпни за рециклиране? През същата година Илон Мъск написа в Twitter, че батерийните модули за Tesla Model 3 трябва да издържат 300 000 до 500 000 мили. Мъск е известен с това, че е склонен да преувеличава, но дори и да е наполовина прав, рециклиращите фирми може да чакат десетилетие или повече, за да се сдобият с тези батерии.
И този малък брой батерии вероятно ще бъде значително намален от развитието на процъфтяващия пазар на употребявани батерии. През четвъртото тримесечие на 2022 г. стойността на използваните батерии за електрически превозни средства е от 12 до 16 пъти по-висока от стойността на суровините, които могат да бъдат извлечени от тях, според консултантската компания Circular Energy Storage, която се фокусира върху пазара на излезли от употреба литиево-йонни батерии. Изчисляването на стойността се влияе от все по-високите цени на автомобилите, както и от опасенията за устойчивост. В края на краищата, един 8-годишен електромобил с батерия с капацитет 60% може да не измине толкова път, колкото нов без презареждане, но струва по-малко. А когато най-накрая умре, употребяваната батерия е по-евтин вариант за замяна, отколкото закупуването на нова батерия или автомобил.
Миналата година Goldman Sachs прогнозира, че през 2030 г. само 7% от висококачествения никел, който се влага в батериите, ще идва от рециклирани източници. Circular Energy Solutions прогнозира, че до 2030 г. рециклиращите предприятия за батерии в Северна Америка ще имат 183% свръхкапацитет, ако всички обявени планове бъдат изпълнени. "Ако изграждате самостоятелен бизнес за рециклиране на батерии, този бизнес сега е подложен на натиск", заяви през август пред Bloomberg глобалният ръководител на отдела за рециклиране в стоковия гигант Glencore PLC.
Компаниите за рециклиране ще трябва да се справят със сушата при батериите, която вероятно ще продължи най-рано до началото на 2030 г. Един от разпространените в Китай варианти е рециклиращите компании да се превърнат в производители на компоненти за батерии, които разчитат както на нови, така и на рециклирани суровини.
Въпреки че това не е историята на устойчивостта, която повечето рециклиращи компании искат да разкажат, това е практично решение, което може да бъде решаваща стъпка в развитието на северноамериканската верига за доставки на батерии. Това е и подходът, възприет от Redwood Materials, получател на ангажимент за заем от 2 млрд. долара от Министерството на енергетиката, тъй като чака "все по-голямо количество рециклирано съдържание".
Инвестициите в технологиите и капацитета за рециклиране на батерии не са пълна загуба. С времето те ще допринесат за по-устойчива и ефективна верига за доставки на батерии за електромобили в САЩ. Но постигането на тази цел ще изисква нещо повече от фабрики и прессъобщения. Ще са необходими батерии - и рециклиращите предприятия трябва да започнат да планират как да се сдобият с тях.