През по-голямата част от миналия век стратегията, известна като елиминиране, беше златният стандарт за справяне с нови смъртоносни вируси. Но внезапният обрат, който Китай направи по отношение на политиката си за нулев Covid, довела до крайност, постави под съмнение този подход и остави огромна дупка в световния план за действие при следваща пандемия.
Дори извън Китай мерките за елиминиране, като например заповедта за оставане вкъщи, се оказаха политически непопулярни и трудни за изпълнение. Тъй като някои медицински експерти се съмняват, че респираторните патогени, пренасяни по въздушен път, могат да бъдат потиснати, световните служители в областта на общественото здраве вече нямат консенсус за това как най-добре да се ограничат новите инфекциозни заболявания.
В началото на пандемията поддръжниците твърдяха, че унищожаването е морално, научно и икономическо предимство пред т.нар. подходи за смекчаване на последиците, като забавяне на разпространението на болестта чрез физическо отдалечаване и ограничаване на социалните събирания или пускане на вируса сред младите хора, като същевременно се предпазват по-уязвимите членове на населението.
С разпространението на случаите по целия свят се прояви пълната тежест на политиката, която изискваше строг граничен контрол, затваряне на сгради и обширни тестове и проследяване на контактите. Но тя изискваше и бързи действия и глобална координация, които бяха трудни за постигане.
"В ретроспективен план хората можеха да кажат: нека хвърлим всичко, което можем, срещу тази пандемия и да се опитаме да я потушим", казва епидемиологът Майкъл Бейкър, който е архитект на реакцията на Нова Зеландия за ранно елиминиране на Covid. "Мисля, че имахме разумни шансове да го направим. Но тази възможност е много рано в началото на пандемията. След като се разпространи в световен мащаб, се появява огромно предизвикателство."
Опитът на Китай, белязан от продължили с месеци блокирания, изолация и разделяне на семейства, показа едновременно, че елиминирането е възможно и че то е свързано с твърде висока цена, която повечето държави, особено демократичните, не могат да понесат.
Първият пример беше в Ухан, където Covid проникна в града в края на 2019 г. и беше ликвидиран по-малко от пет месеца по-късно.
Доказателство за концепцията
"Беше истинско откровение, че Китай успя да спре предаването на заразата през 2020 г. в Ухан", казва Бейкър, който наскоро стана директор на Центъра за комуникация в областта на общественото здраве в Нова Зеландия - група с нестопанска цел, чиято цел е да подобри начина, по който се предава медицинска информация и изследвания. "Това беше доказателство за концепцията."
Нова Зеландия, която беше малко по-напреднала, последва примера на Китай. Тя спря похода на Covid с категорична двумесечна заповед за престой вкъщи, както и с други мерки като проследяване на контакти и карантина. Няколко други правителства в Азия също проведоха тази политика, включително в Хонконг, Австралия, Тайван и Сингапур, с различен успех. Виетнам, Лаос и Монголия, които имат дълги граници и ограничени ресурси, също я прилагат.
Първоначалните ползи бяха ясни. Всички те успяха да ограничат инфекциите, докато не бяха разработени фармацевтични интервенции като ваксини и антивирусни препарати. През това време доставчиците на здравни услуги научиха как най-добре да лекуват пациентите, като например да им дават стероиди и да ги поставят по корем, което повиши процента на преживяемост.
Смъртността на глава от населението в страните с нулево ниво на Covid е далеч по-ниска от тази в тези, които са избрали смекчаване на последиците, известно още като изравняване на кривата. Япония и Южна Корея, които не са се стремили към елиминиране, но където социалното дистанциране и носенето на маски са били стриктно спазвани, също са се справили добре с потискането на смъртността.
Макар че президентът Си Дзинпин изтъкваше успеха на Китай в спасяването на човешки животи, неспирните ограничения дълго време след като ваксините станаха широко достъпни, предизвикаха протести и повлякоха икономиката. Експертите заявиха, че суровостта на китайския подход може да е повлияла на възприятието на света за мерките за елиминиране, които, когато се прилагат не толкова строго, са помогнали за ограничаване на смъртоносни заболявания като полиомиелит, морбили и атипична пневмония.
"Създаде се фалшива алтернатива, при която драконовското, унищожаващо индивидуалните права блокиране се разглеждаше като една възможност, а другата беше да не се прави нищо", каза Амеш Адаля, старши научен сътрудник в Центъра за здравна сигурност "Джон Хопкинс".
Китай наложи система за проследяване, която принуди милиони хора редовно да правят лабораторни PCR тестове, за да правят неща като отиване в офиса, хранене в ресторант или пътуване с метрото. Самото пребиваване в близост до човек, който по-късно е дал положителен резултат, може да доведе до затваряне вкъщи или отвеждане в карантинен лагер.
През 2022 г. в Шанхай 25 млн. души са блокирани за два месеца. В други градове работниците бягаха от производствени предприятия, които използваха затворени системи, които ги задържаха в заводите. Жителите прескачаха огради, а клиентите бързаха да излязат от магазините, когато се появяваха слухове за инфекции, от страх да не бъдат принудени да прекарат седмици в изолация. Избухнаха протести, които доскоро бяха нечувани.
Пред лицето на това недоволство Китай внезапно отмени строгите мерки за дезинфекция през декември. Процентът на заразяване рязко се повиши, като по оценки на правителството в един момент са се заразявали 37 милиона души дневно.
Китай не беше единственият, който се бореше с разходите за елиминиране на заразата. На хиляди австралийци, попаднали извън страната при избухването на Covid, беше отказано повторно влизане в страната за повече от 18 месеца, а Мелбърн преживя шест блокади за 262 дни в опит да задържи вируса навън. Подходът на Нова Зеландия "Напред, напред" също беше критикуван, когато строгите мерки за блокиране доведоха до увеличаване на безработицата и домашното насилие. След това и в двете държави се смениха лидерите.
Обществен бунт
Дори правителствата, които решиха да не вървят към тотална елиминация на вируса, като вместо това предпочетоха да изравнят кривата, се бориха да убедят хората да следват основните методи за контрол. В САЩ и в много части на Европа теми като носенето на маска и имунизациите на високорисковите хора се превърнаха в политически казуси, въпреки че проучванията показаха, че те забавят инфекциите и спасяват животи.
Особено трудно беше да се убедят хората да приемат неща като онлайн обучение и социална изолация, без да се знае колко дълго ще продължи пандемията. Особено в ранните етапи здравните служители не бяха сигурни кои мерки за смекчаване на последиците ще се окажат успешни и колко време ще отнеме разработването на фармацевтични интервенции.
"Надявахме се, че можем да спрем това заболяване", като имунитетът от ваксинация или предишна инфекция предотврати предаването на вируса, каза Джоди Маквернън, директор по епидемиология в института "Дохърти" към университета в Мелбърн. "Тези надежди бяха сравнително кратки. Преминахме към идеята, че можем да имунизираме света и да изключим инфекцията."
Естеството на Covid, с неговите мутации и хиперинфекциозност, направи елиминирането особено трудно.
"Когато имате работа с Омикрон, няма как да улучите с конец иглата", казва Маквернън. "След като Омикрон излезе от бутилката, няма как да вкараме джина обратно."
Единният глобален отговор сега е още по-малко вероятен при следващата пандемия. Броят на новопоявяващите се инфекциозни болести продължава да расте поради глобалното затопляне и развитието на селските райони, в които живеят диви животни, които се явяват гостоприемници на много вируси.
Държавите, които първоначално са успели да следват стратегия за елиминиране, вероятно ще я прилагат отново, докато тези, които не са успели, едва ли ще се повлияят от примера, даден по време на Covid, казва Чен Си, доцент, специализирал в областта на застаряването и общественото здраве в Йейлския университет в Кънектикът.
"Всичко се свежда до културата и политическата структура на управление на дадена страна."