В продължение на поколения британските домове се отопляват с помощта на дървени печки. Те са по-ефикасни и с по-малко сажди от откритите камини; освен това предлагат естетически облик, без да се налага да се доставя тежко гориво или да се свързват към газопреносната мрежа. Но изгарянето на дърва за отопление има и недостатък: Загрижеността за качеството на въздуха и замърсяването на околната среда сега предизвиква интерес към по-строги разпоредби.
Тъй като Обединеното кралство работи за постигане на законовата цел за намаляване на излагането на населението на емисии на фини прахови частици с 35% до 2040 г. в сравнение с нивата от 2018 г., правителството планира да затегне правилата за печките на дърва, като намали максималното количество дим на час, отделяно от новите модели, от пет на три грама в определени високорискови райони. То също така предложи на общините да бъдат по-активни в налагането на санкции за нарушителите на правилата, като използват новите правомощия за издаване на незабавни глоби, вместо да се обръщат към съда.
През последните няколко години продажбите на уреди за горене на дърва в Обединеното кралство се увеличиха на фона на рязко покачващите се разходи за газ и електроенергия, което ги прави един от малкото източници на емисии на фини прахови частици, чийто брой действително се е увеличил. Но въпреки призивите на групите за чист въздух, правителството заявява, че "не обмисля забрана на изгарянето на дърва в домашни условия" в Англия. Ограничението на емисиите на дим се прилага в определени райони, най-вече в градовете, където замърсяването на въздуха е особен проблем. В тези райони изгарянето като цяло е забранено, с изключение на изключените от забраната уреди, а актуализацията допълнително ограничава кои уреди за горене на дърва се считат за изключени.
От 1990 г. насам средната концентрация на общите емисии на фини прахови частици (ФПЧ2,5) в Обединеното кралство е намаляла, което отчасти се дължи на по-чистите енергийни и промишлени процеси, както и на по-строгите разпоредби за емисиите от ауспусите. Но делът на ФПЧ2,5, произхождащи от изгарянето на дърва в домовете, постоянно нараства, дори когато другите източници намаляват.
Роб Грос, директор на Британския център за енергийни изследвания, публично финансирана академична група, заяви, че хората може би инсталират печки на дърва, защото смятат, че това е по-устойчиво - и "в някои отношения е така" - тъй като дърветата абсорбират въглерода, докато растат, което ги прави по-малък проблем за изменението на климата от изкопаемите горива като въглища, нефт и газ. "Имаше известна културна война", казва той. "Имаше усещане, че тревогата за печките на дърва е може би малко "природозащитна". Изглежда, че това мнение се е променило."
Доказателствата за последиците за здравето от PM2,5 се трупат от 90-те години на миналия век, когато американско проучване установи, че хората в силно замърсения Стюбенвил, Охайо, умират с няколко години по-рано от тези в най-малко замърсените градове. По-късни изследвания свързват високите нива на излагане на фини прахови частици със сърдечни и белодробни заболявания, включително хронична обструктивна белодробна болест, както и с усложнения при бременност и деменция.
В Обединеното кралство дървесината, използвана като гориво, е съставлявала едва 3 % от емисиите на PM2,5 през 1990 г. През 2020 г. този дял ще бъде 17 %. Съществува и загриженост за въздействието върху здравето на младите и възрастните хора, както и на хората, които прекарват значително време в домове, отоплявани с дърва или въглища. Същевременно се увеличават доказателствата, че дори по-чистите горива като природния газ могат да имат вредни последици. Проучване в САЩ от декември свързва около 12% от случаите на детска астма с готвенето на природен газ.
Изненадващо голям дял от замърсяването на въздуха в градските райони се дължи на изгарянето на дърва. Данните от 2019 г. в Лондон показват, че изгарянето на дърва в домашни условия съставлява около 16% от фините прахови частици в града, като по-голямата част от тях идват от предградията на града. Това е три пъти повече от приноса на битовото отопление и готвене на газ и около половината от нивата, допринасяни от автомобилния транспорт, включително леките и товарните автомобили.
Данните на браншовата организация на Асоциацията на производителите на печки (SIA) показват 40 % ръст на продажбите на печки на дърва през миналата пролет - продадени са повече от 35 000 броя - в сравнение със същия период на предходната година. Групата твърди, че хората търсят алтернативен източник на енергия по време на кризата, която повиши цените на петрола и газа и разкри недостатъците на световния енергиен пазар. Като цяло около 2 милиона домакинства в Обединеното кралство използват дърва като гориво, като около половината от тях използват затворена печка, а не открит огън.
Джеймс Гарнет, продавач в британската компания за печки Clearview, заяви, че е получавал разтревожени обаждания от клиенти. "Мисля, че за общинските съвети ще бъде много трудно да докажат, че някой е използвал печка над допустимото количество от 3 грама дим на час, каза той и добави, че правителството трябва да се съсредоточи върху насърчаването на всички, които имат открита камина, да си купят дървена печка. "Несправедливо е да се поставят под общ знаменател печките и откритите камини."
Според съветника Дейвид Ренар от Асоциацията на местните власти прилагането на закона ще бъде наистина трудно. "Съветите са изправени пред значителни предизвикателства, свързани с финансирането, които ще направят наблюдението и налагането на ограничения много трудно", каза той. За да се усложнят още повече нещата, нито една от новите разпоредби не се отнася за по-старите уреди, нито съществуват планове за налагане на модернизация. Така че, ако дадена печка отделя твърде много замърсители, това няма значение, стига да е произведена и инсталирана преди влизането в сила на новите правила. Освен това не е ясно кога и как точно ще стане това - преди да се вземат окончателни решения за новите ограничения, предстои консултация.
Изглежда, че компаниите като цяло не са обезпокоени от промяната, като много от тях твърдят, че техните продукти вече отговарят на новите по-строги стандарти. "Нашите печки вече не отделят повече от 3 грама дим на час, така че това няма да се отрази на продажбите ни", заяви по електронната поща Вики Нейлър, генерален мениджър на ACR Stoves. Новите печки за дърва са проектирани така, че процесът на горене да е възможно най-цялостен, което означава, че в камерата се вкарва необходимото количество кислород и се изгарят повече частици и замърсители, преди да излязат от комина.
SIA приветства този ход, като заяви, че "голям брой уреди в производство" вече отговарят на по-строгия стандарт. "Производителите са в състояние да се справят с предизвикателството да гарантират, че всички нови уреди ще отговарят на изискванията", се казва в изявление на групата.
Но според активисти и учени това не е достатъчно, особено след като останалата част от икономиката преминава към автомобили и източници на отопление, захранвани с електричество. "Нямаме база за здравните последици от замърсяването", казва Франк Кели, професор по обществено здраве и политика в Имперския колеж в Лондон. "Трябва да намалим вредните емисии, доколкото е възможно, а това означава, че трябва да спрем да изгаряме каквото и да било."