Възможността инфекцията с Covid да увреди мозъка ви е ужасяваща. Учените са установили, че продължителната инфекция с Covid често се проявява с неврологични промени - мозъчна мъгла, проблеми с паметта, умора. А някои изследователи са установили промени в мозъка дори след леки случаи на заразяване с вируса. Всеки път, когато вляза в Twitter, виждам поредния ужасяващ личен епизод, често отразяващ промени в скоростта на мозъчната обработка и увеличаване на объркаността и броя на грешките.
Съществува и потенциална дълбока обществена и икономическа цена. В един доклад на института "Брукингс" се изчислява, че може би 4 милиона американци не са били в състояние да работят поради дълъг Covid; някои от тези пациенти обвиняват мозъчната мъгла, че е разрушила способността им да мислят. Какво ще се случи с човешките същества, ако мозъчната ни сила се притъпи?
Достатъчно е да се замислите: Дори и да се чувствам добре, наистина ли мозъкът ми е невредим?
Научната статия, която най-често се цитира в медийните плашещи истории за мозъчните увреждания и Covid, е дело на Центъра Wellcome за интегрирани невроизображения и Оксфордския университет. Изследователите там умело са използвали мозъчни сканирания, направени на 785 души преди пандемията. Като са ги събрали няколко месеца след началото на пандемията, учените са могли да сравнят тези, които са имали Covid, с тези, които не са имали. Мозъците на всички са показали малки колебания, но средно при заразените преди това се е наблюдавало малко намаляване на количеството сиво вещество, концентрирано в областта, която управлява обонянието и паметта.
Изследователите забелязват сходство с промените, свързани със стареенето - и това доведе до заглавия, в които се казва, че Covid състарява мозъка с до едно десетилетие. Но това проучване повдигна големи въпроси без отговор - такива, за които писах, когато то беше публикувано през март миналата година.
Разликата в мозъците беше средностатистическа - мозъците на някои хора остаряха с 10 години, докато други изглеждаха само с година по-стари. И е възможно някои хора да са се възстановили от Covid без никакви промени в мозъка си. Изследователите отбелязват, че мозъчните промени са били по-изразени при по-възрастните хора и при тези с по-тежки инфекции - такива, които са изисквали постъпване в болница.
Документът не свързва мозъчните промени с какъвто и да е опит от дългото лечение на Covid, а невролозите, с които разговарях по това време, казаха, че е трудно да се знае кое е клинично значимо. А и тогава нямаше как да се разбере дали тези промени могат да бъдат постоянни.
Изследователите отхвърлиха молбите ми за интервю, но аз намерих други експерти, които се бяха впуснали в собствени проучвания.
Невробиологът Мария Маврикаки от медицинския център Beth Israel Deaconess в Бостън се беше заинтересувала от изследването на изображенията и посочи, че изследователите са забелязали и една форма на когнитивен спад при пациентите с Covid над 60 години - увеличаване на времето, необходимо за попълване на пъзел за свързване на точки. "Тези лица, които са се възстановили от лек Covid, демонстрират когнитивен упадък и губят сиво вещество в мозъка", каза тя. Промените може да не са постоянни. Но все пак са обезпокоителни.
Маврикаки посочи друго проучване, което е проведено във Франция през 2020 г. с помощта на PET сканиране, извършено по време на заразяване с Covid, след възстановяване и шест месеца по-късно. Всички изследвани лица са се подобрили, въпреки че не всички са се възстановили напълно.
Тя и колегите ѝ опитали различен подход - търсели промени на молекулярно ниво, като изследвали мозъците на хора, починали от Covid, и ги сравнили с мозъците на хора, починали от други причини. Те публикуват резултатите си през декември миналата година в Nature Aging.
Тя каза, че мозъците, които идват от един източник, наречен NeuroBioBank, могат да бъдат категоризирани, за да могат да сравнят починалите от Covid с тези, които не са страдали от психологически или когнитивни заболявания, когато са починали.
Мозъците на заразените с Covid са показали активиране на гени, свързани с имунните реакции, и намалена експресия на гени, свързани с познанието, ученето и паметта. Още по-лошото е, че промените приличат на тези, които други изследователи са открили при хора, които преди смъртта си са показали така наречените от нея "ниски когнитивни резултати".
Колко трябва да се страхуваме? Според нея няма как при 100 % от хората, които са заболели от Covid - особено в лек случай - да се наблюдава влошаване на когнитивните способности. "Но това е възможно за един процент от тях", каза тя.
Съществуват различни механизми, които учените проучват, за да разберат как Covid може да причини увреждане на мозъка, включително инфекция в някои мозъчни клетки и погрешен имунен отговор, който остава включен и след отминаването на инфекцията.
В Националния институт по здравеопазване неврологът Авиндра Нат също използва изображения, за да изследва Covid и мозъка. Той специализира в начина, по който различните вируси влияят на мозъка - от ХИВ до ебола.
Когато се отбих в лабораторията му по-рано този месец, той изчисли, че дългосрочните неврологични проблеми засягат около 10 % от хората преди появата на ваксините и още по-малък процент от хората сега. Това е лошо - значението на думата "децимация" е да извадиш от строя един от десет войници. Но все още има надежда, че хората или бавно се възстановяват, или ще реагират на някое от леченията, които се разработват. Той започва клинично изпитване, при което ще се използва лечение с антитела в опит да се овладее прекомерното възпаление при хора с дългосрочни неврологични проблеми.
А какво да кажем за тези от нас, които се чувстват добре, но са прекарали Covid, въпреки че са се ваксинирали? Ако се чувствате добре, каза той, вероятно сте добре. Това е хвърляне на зарове и ние сме късметлиите. Той каза, че мозъкът на хората може да покаже възрастова дегенерация от всякакви фактори, включително наранявания, консумация на алкохол и евентуално други вируси, като например грип.
Така че може би коренът на моето безпокойство се свежда до съзнанието, че толкова много зависи от този трикилограмов орган, който може да бъде толкова лесно възпален от вирусите, които са навсякъде около нас, както и да бъде повреден от леки наранявания и младежки запои. Този лек случай на Covid може да е бил по-малко вреден, отколкото да се разболея от грип преди няколко десетилетия, да прекаля с алкохола и да получа леки натъртвания, докато спортувах, когато бях по-млада и по-безразсъдна.
Най-доброто, което можем да направим, е да сме благодарни, че все още сме живи и работоспособни, да се ваксинираме срещу грип, както и срещу Covid, да носим каска при опасни спортове, да не прекаляваме с алкохола и да не хабим твърде много умствена енергия, за да се мъчим за миналото.