За първи път от юли 2022 г. руските нашественици в Украйна заявяват, че са превзели украински град - Соледар, с предвоенно население от 10 000 души. Въпреки че украинските военни не са признали официално, че са предали Соледар, множество видеоматериали сочат, че руските сили контролират по-голямата част от него. Човекът, отговорен за победата, такава, каквато е, няма военно звание и е по-известен като "готвача на Путин": Той е Евгений Пригожин, основател на частната военна компания "Вагнер груп".
Според разказите на западните разузнавателни служби и анализатори Пригожин придобива все по-голямо влияние, тъй като неговите частни сили, на които е разрешено да набират осъдени в замяна на помилване, се превръщат в една от основните движещи сили на инвазията. Този разказ е подкрепен с впечатляващи цифри. Правителството на Обединеното кралство и Съветът за национална сигурност на САЩ оценяват размера на силите на Вагнер на 50 000 души, 80% от които осъдени, а Обединеното кралство определя месечните разходи на групата на 100 млн. долара, което предполага значително държавно финансиране. Пригожин, макар и забогатял от държавни договори за кетъринг, никога не би могъл да си позволи да харчи в такива мащаби или дори да плаща на 50 000 войници 240 000 рубли (3500 долара) на месец плюс бонус, които Вагнер предлага на доброволците ( макар осъдените да получават по-малко).
В същото време Пригожин има смелостта да критикува официалното военно ръководство, дори да му се подиграва по най-пренебрежителен начин. Още през октомври каналът на неговата служба за връзки с обществеността "Телеграм" го цитира да казва:
Тези бойци, които са ефективни днес, са участвали в десетки войни, докато много от тези, които са част от така наречения "кадър", не са научили нищо друго, освен как да щракат с токчета, да носят блясък и да пишат красиви доклади.
Пригожин винаги внимава да не назовава имена, но официалното командване на "специалната военна операция" на Владимир Путин, от армейски генерал Валерий Герасимов нагоре, изглежда знае точно кого има предвид. Военното ръководство се опитва да постави Пригожин на мястото му с ледено мълчание. Провоенните канали "Телеграм" от месеци съобщават, че единствената руска линия на атака, която е останала жизнеспособна по време на катастрофалната есен на инвазията - тази срещу градовете Бахмут и Соледар в Донецка област - е била обслужвана предимно от наемници на Вагнер или "музиканти", както те се наричат. Но официалната депеша на Министерството на отбраната за превземането на Соледар приписва победата на редовните части, като изобщо пропуска да спомене приноса на Вагнер. Протестът на Телеграм, организиран от Пригожин, принуждава министерството да коригира първоначалния доклад, признавайки "смелите и самоотвержени действия на щурмовите доброволчески отряди на Вагнер".
На пръв поглед влиянието на Пригожин - монополът му върху освобождаването на затворници, лицензът му да бъде относително откровен в страна на стиснати устни, свободата му да организира военни операции независимо от официалното командване и, разбира се, очевидно неизчерпаемите му финансови ресурси - може дори да изглежда като потенциално политическо предизвикателство или поне като специална претенция за доверието на Путин - ценна валута, която диктаторът никога не е разхищавал. И все пак близкото обкръжение на Путин отдавна се е стеснило до няколко стари приятели, които споделят с него разузнавателно минало или опит в градското управление на Санкт Петербург през 90-те години. Пригожин не е част от този кръг, а свободата, на която се радва бившият затворник, доставчик на храна, в Русия от епохата на инвазията, вероятно е заслуга на определено необичайната идея на Путин за частното предприемачество, родена, както и много други негови идеи, от това, което е научил като заместник-кмет на Санкт Петербург в най-дивите постсъветски години.
През нощта вторият град на Русия се управлява от банди и според много свидетелства от онази епоха Путин неизбежно е контактувал с човека, известен като "нощния губернатор" на Санкт Петербург, Владимир Барсуков, известен също като Кумарин (който отрича да познава лично Путин, въпреки че има сведения за обратното). Кумарин, известен със своите кавалерски навици, управлява множество престижни фирми и според слуховете е предоставял ценни услуги за защита на Путин и неговите най-близки приятели. По време на президентството на Путин обаче той се озовава в затвора, където се появяват все повече обвинения, които го задържат: През 2019 г. той беше осъден на 23,5 години затвор.
Пригожин, с две криминални присъди зад гърба си, открива някои от най-ексклузивните ресторанти и казина в Санкт Петербург през 90-те години на миналия век. Той бил част от сцена, която Путин познавал и разбирал, но към която не принадлежал съвсем: По съветско време, като офицер от КГБ, той е бил от другата страна на барикадите, а не от тази на уличните предприемачи. Като чиновник, а след това и като президент, той е готов да играе с тях при свои собствени условия. Техният вид частна инициатива би могъл да бъде разрешен, ако обслужва интересите на държавата - а той беше държавата, или поне все по-важна част от нея. Рицарят на КГБ трябваше да пази ръцете си чисти, но той се нуждаеше от хора, които не бяха обвързани с тази етика.
Откакто започна инвазията, Пригожин направи страхотна демонстрация на този вид частна инициатива - и на нейните предимства пред безхаберното, корумпирано държавно управление на Русия. Докато Министерството на отбраната публикуваше празни и очевидно неверни прессъобщения, в които се твърдеше, че са ликвидирани десетки хиляди украински войници и хиляди единици техника - понякога повече, отколкото Украйна действително е имала - Пригожин разчиташе на остроумни коментари, понякога подправени със затворнически хумор. Запитан дали е един от лидерите на руската "партия на войната", той е цитиран от своя канал в Телеграм да казва: "Не съм лидер на никоя партия на войната, но съм член на партията "Война до победен край". Участвал съм в осем войни и в шест от тях съм бил на страната на победителите." (Непълният списък на тези войни включва гражданските конфликти в Сирия, Либия, Судан, Мали и Централноафриканската република, както и двете войни на Русия в Украйна).
Умишлената демонстрация на уважение към украинските бойци е част от публичния дискурс на Пригожин, която липсва в официалните пропагандни разкази. "Украинската армия се сражава смело за Бахмут и Соледар", цитира го каналът му в Телеграм. "Украинските въоръжени сили защитават с чест територията на Соледар". Подобна реторика е част от образа на войник на съдбата, който Пригожин култивира за своите отряди, с които често се снима и филмира близо до фронтовата линия. Близките до Вагнер телевизионни канали винаги показват добре екипирани, добре подготвени войници, които рязко контрастират с руснаците, мобилизирани в армията без подходящо снаряжение и обучение. Съотношението между цена и качество винаги е на показ.
Михаил Подоляк, помощник на украинския президент Володимир Зеленски, твърди, че украинците са сразили пленническите войски на Вагнер, като цели 77% от вербуваните осъдени са загинали, ранени или пленени. Както и да е, Путин не е непременно против намаляването на броя на руските затворници - затова обещанията на Пригожин за помилване са подкрепени официално и затова падналите от Вагнер, включително осъдените, са пожънали голям брой медали.
И все пак при всичките му PR усилия, дори когато Пригожин изглежда получава пари и необичайно голяма административна подкрепа, официална власт от какъвто и да е вид не се предлага. Той няма правителствен пост, нито се появява до Путин на официални събития, въпреки че притежава престижната награда "Герой на Русия". Той не е точно отричан - но и не е приеман като част от истаблишмънта на Путин. Добре известна е снизходителността на Путин към приятелите му и нежеланието му да ги отблъсне, независимо какво правят. Позицията на Пригожин, напротив, е на един вид авантюристичен съратник, полезен изпълнител, който оцелява само чрез генериране на резултати.
Това би обяснило упоритите усилия на Вагнер да превземе Соледар и Бахмут - два града, които са важни, но не и критични за украинската отбрана на Донецка област: Ако и двата паднат, украинските военни ще се върнат само до следващата внушителна отбранителна линия, като отново ще принудят руснаците да предприемат челни атаки от вида, с който се е отличил Вагнер досега.
Неусъвършенстваната тактика си спечели подигравките на Игор Стрелков, една от най-красноречивите личности от националистическия фланг на поддръжниците на инвазията. Пригожин не е по-голям герой за Стрелков и подобните му, отколкото са генералите на Путин: Националистите не изпитват нищо друго освен презрение към бизнеса, а дейността на Пригожин е откровено търговска. Той дори е заподозрян, че е пожертвал всички тези животи само за да се сдобие с находищата на сол около Бахкмут и Соледар, едни от най-големите в Европа; концесиите за добив на полезни изкопаеми са били сред наградите на "Вагнер Груп", когато е воювала в Африка и Близкия изток.
Позицията на полезния бизнесмен при Путин обаче е традиционно и прозрачно несигурна, което принуждава Пригожин да търси съюзници сред официалния елит, ако не и сред генералите. Той се е постарал да подчертае уважението си към Рамзан Кадиров, силния човек в Чечения; губернаторът на Курската област, която граничи с Украйна, наскоро съобщи, че е преминал курс за обучение на бойци на Вагнер. Политическият анализатор Татяна Становая написа в своя канал в Телеграм:
"Пригожин е фигура без официален статут... По същество той е частен бизнесмен, който е силно зависим от отношенията си с правителството. Това е много уязвима позиция, така че хоризонталните отношения с конкретни фигури във властта са критично важни за него".
Както казва Кумарин в едно рядко интервю: "Винаги си струва да се помни, че славата, почестите и уважението могат да се изчерпят в един момент". За Пригожин това означава императив за победа, дори когато всички останали губят: В една Русия, изградена около държавата и предназначена да ѝ служи, позицията му на недържавен участник и на човек, който е твърде неприятен за елитен статут дори по стандартите на късната Путинова епоха, е по-несигурна от тази на други постоянни участници в инвазията. Подобно на хамстер в окървавено колело, той трябва да бяга, за да стои на мястото си.