Китай събира "злодеите" от Менделеевата таблица в лоша поличба за 21-ви век

„Близкият изток има петрол. Китай има редкоземни метали." Така каза Дън Сяопин, архитектът на постмаоисткото отваряне и възход на Китай през 80-те години, със забележителна прозорливост и прецизност. Останалият свят едва сега схваща последиците от неговото прозрение за геополитиката през 21-ви век.

Природният ресурс, който оформи световната политика през дългия 20-ти век - който, за тези цели, започна в края на 19-ти и все още не е напълно свършил — е петролът. Когато японците атакуваха Пърл Харбър, те - поне както те го виждаха - реагираха на западното петролно ембарго срещу тях. Когато Адолф Хитлер изпраща Вермахта в Сталинград, той гледа към черното злато на Кавказ. Когато американците започнаха да се държат под ръка с рода на Сауд, те преследваха суровините на Арабия и по-широкия Близък изток. Петролните сътресения, войните в Ирак и много други събития продължават да напомнят на света, че голяма част от неговата икономическа, дипломатическа и политическа надстройка се основава на подструктурата на този въглеводород.

Световните лидери, които – за разлика от Дън – гледат назад във времето, са склонни да правят грешни заключения от тази история. Руският президент Владимир Путин изгради собствения си възход през 21-ви век с предположението, че може да превърне Русия от нефтодържава в суперсила, която едновременно е негово лично владение. В продължение на десетилетия той полага тръбопроводи за руски петрол и газ с намерението да направи страни от Украйна до Германия зависими от тези потоци и по този начин обект на своето геополитическо изнудване. Година след атаката му срещу Украйна изглежда, че той е сгрешил.

От 80-те години на миналия век китайците следват различна стратегия, добивайки тези редкоземни елементи, за които говори Дън. Те включват седемнадесет елемента, за които повечето обикновени хора никога не са чували и едва биха могли да намерят в периодичната таблица - отчасти защото петнадесет от тях, така наречените лантаниди, са прогонени в собствения си ексклав на диаграмата. Те имат екзотични имена — итербий, ербий, празеодим, неодим, самарий, диспрозий — които звучат като актьорски състав на злодеи в лошо продължение на "Междузвездни войни".

Въпреки етикета си, тези метали всъщност не са толкова редки. Някои, като церия, са по-разпространени от медта или оловото и дори един от най-недостатъчните, тулий, е по-разпространен от златото. Но те са много по-трудни за добиване, защото обикновено са разпръснати в техните руди. Изграждането на инфраструктурата, за да бъдат извадени от земята и отделно от другите скали, отнема десетилетия. Дори тогава процесът е скъп, разхвърлян и вреден за околната среда.

Китай, като се започне от Дън, реши да толерира всичко това. Страната има около една трета от световните залежи, повечето от които в едно гигантско находище във Вътрешна Монголия. Инвестирайки търпеливо във всички части на производствения процес, Китай измести бившия пазарен лидер, САЩ, през 90-те години. Към 2010 г. Китай на практика имаше глобален монопол върху доставките с пазарни дялове над 90%.

Още по темата

Поразен от Covid, Китай спира гигантските харчове за чипове, целящи конкуренция със САЩ

Европа трябва да спре да мисли, че Китай ще се откаже от дружбата с Путин

Китай може да е създал капан за себе си с кредитирането на Африка

Китай заграбва нови земи за "Великата стена от пясък" в Южнокитайско море

Това предизвиква тревога в западните столици. Редкоземните метали се използват във всичко – от оптични влакна и лазери до медицински скенери и твърдите дискове в нашите компютри – те са градивните елементи на съвременния свят. Те са и част от най-съвременните оръжейни системи и следователно са предпоставка за военна мощ. Всеки американски изтребител F-35, например, съдържа около 417 килограма редкоземни елементи.

Преди всичко някои от седемнадесетте елемента са от решаващо значение за успеха в предстоящата зелена революция. За да се откажем постепенно от изкопаемите горива – тоест, за да излезем от ерата на петрола, газа и въглищата – трябва да оползотворим значително повече енергия от вятъра и да използваме полученото електричество за захранване на нашите автомобили и камиони. Но турбините и електрическите превозни средства работят със супермагнити, направени отчасти от празеодим, неодим, самарий и диспрозий.

Ето защо през 21-ви век един редкоземен шок би могъл да удари икономиките, армиите и страните толкова, колкото – или повече от – петролните шокове от 1970-те. Пекин знае и харесва тази перспектива. През 2010 г., след като японците задържаха китайски траулер, който плаваше през оспорвана група острови, Китай спря целия износ на редкоземни елементи за Япония, докато Токио не освободи лодката. Десетилетие по-късно, след като САЩ предложиха на Тайван отбранителна сделка, Пекин заплаши да спре доставките на Lockheed Martin, производител на F-35, и други американски компании.

Добрата новина е, че вече всички знаят това и повече страни сега се опитват усилено да изкопаят собствените си залежи и да диверсифицират далеч от Китай. САЩ се завръщат в бизнеса, както и Австралия, Мианмар, Канада и други. Япония откри огромно находище, въпреки че е под морското дъно и е трудно да се стигне до него. Турция е намерила своя собствена находка в централна Анадола. Но изграждането на инфраструктура и ноу-хау отнема години.

Въпреки че пазарният дял на Китай в редкоземните метали намалява, той все още е огромен — възлиза на 60% от световния добив към 2019 г. и 87% от обработката. От САЩ до Европейския съюз правителствата работят върху добавянето на нови вериги за доставки. Страни като Германия, които все още страдат от наивното си подчинение на тръбопроводната дипломация на Путин, преразглеждат своята зависимост от Китай.

Както и трябва да бъде. Сега, след като Путин, като част от своето варварско нападение срещу Украйна и благоприличието като цяло, обяви енергийна война на Запада, изглежда разумно да не се препъваме направо в следващата зависимост от автократичен режим с иредентистки въжделения. Както западните шпиони обичат да казват, „Русия е бурята, Китай е изменението на климата“. 21-ви век е млад. Би било жалко, ако позволим на редкоземните метали да му направят това, което петролът направи на 20-ия.

Андреас Клут е колумнист на Bloomberg Opinion, отразяващ европейската политика. Той е бивш главен редактор на Handelsblatt Global и кореспондент на Economist.