През ноември миналата година в Глазгоу световните лидери в областта на климата бяха въвлечени в ожесточен дебат относно това дали окончателният проект на споразумението от срещата на върха трябва да включва обещание за "постепенно спиране" или "постепенно намаляване" на използването на въглища.
Оттогава насам по-подходящият термин вероятно е "поетапно въвеждане".
Дори когато земното кълбо все повече е измъчвано от наводнения, суши и бури, причинени от изменението на климата, горивото, което допринася най-много за емисиите, затоплящи планетата, преживява ренесанс. Производството на електроенергия от въглища в световен мащаб може да отбележи рекорд за втора поредна година и остава най-големият източник на електроенергия в света. Потреблението в Европа се увеличи, за да замести недостига на водни и ядрени централи и руски газ, а най-големият производител Китай добива рекордни количества от мините, за да се предпази от нестабилните световни енергийни пазари.
Цените на изнасяните въглища се покачиха до рекордни стойности и фючърсните договори сочат, че ще останат на исторически високи нива през следващите години. И макар че плановете за разходи за нови мини и електроцентрали са малка част от тези преди няколко години, фактът, че компаниите изобщо продължават да инвестират в нови проекти, е тревожен за учените, които твърдят, че това гориво трябва да бъде постепенно премахнато до 2040 г., за да се избегнат най-лошите последици от изменението на климата.
"В момента много зависи от това дали въглищата ще поставят нов рекорд тази година, дали газът ще постави нов рекорд и дали емисиите от енергийния сектор ще поставят нов рекорд", каза Дейв Джоунс, водещ анализатор в мозъчния тръст за климата Ember в Лондон. "Електроенергийният сектор е най-важният, от който трябва да се наблюдава намаляване на емисиите през това десетилетие. Това означава, че това е нещо повече от проблясък. Това е момент, в който правителствата трябва да се заемат сериозно".
За въглищните титани, които са свикнали да бъдат боксова круша за природозащитниците, тази година беше не само печеливша, но и рядък и добре дошъл шанс да напомнят на света за стойността на евтината и надеждна енергия, която осигуряват.
"Декарбонизацията е необходима, но тя трябва да се осъществи по отговорен и координиран начин и ние продължаваме да твърдим, че това е път, който ще отнеме десетилетия, а не години", заяви Марк Вайл, председател на австралийската минна компания Whitehaven Coal Ltd. на среща с инвеститори на 26 октомври, след като производителят отчете рекордни годишни приходи през тази година. "Традиционните енергийни източници като въглищата са от решаващо значение за осигуряването на надеждна базова енергия."
Въглищата отдавна са затънали в противоречия. Евтини за добив, лесни за транспортиране и прости за изгаряне, те задвижваха света в индустриалната ера, докато почерняваха небето и задушаваха белите дробове. Дори след като технологиите намалиха прякото замърсяване на въздуха, въглищата продължиха да бъдат водещ източник на парникови газове в атмосферата, тъй като отделят повече въглероден диоксид от петрола или природния газ, а добивът им отприщва потоци от още по-мощния метан.
Според Международната агенция по енергетика, за да може светът да достигне нулеви нетни емисии до 2050 г., е необходимо до 2030 г. да бъдат премахнати въглищните електроцентрали в развитите страни, а до 2040 г. - в останалата част на света. Въпреки това се очаква до средата на века да бъдат инвестирани стотици милиарди долари в нови въглищни активи, а ключови държави като Китай и Индия продължават с плановете си за изграждане на огромни нови електроцентрали.
Миналата година се очакваше да бъде началото на края на мръсното гориво. Потреблението е намаляло както през 2019 г., така и през 2020 г. Алок Шарма, председател на ръководената от ООН конференция за климата COP26, прекара годината в настояване световните лидери да "изпратят въглищата в историята", когато се срещнаха в Глазгоу през ноември.
Вместо това силното възстановяване на промишлеността след пандемията доведе до рекордно потребление на въглища. Широките прекъсвания на електрозахранването в най-големите потребители на въглища в света - Китай и Индия - накараха лидерите на тези страни да увеличат усилията си за осигуряване на доставки на горивото, за да поддържат икономиките си в подем. В Шотландия пък разплаканият Шарма се извини на делегатите, когато по настояване на Пекин и Ню Делхи в последния момент обещанието за "поетапно спиране" на използването на въглища беше променено на "постепенно намаляване".
През тази година нещата не се подобриха много. По данни на Ember до август производството на електроенергия от въглища е нараснало с около 1% спрямо предходната година. В Европа те са били необходими за заместване на руския газ, за да се преодолее по-ниското производство на ядрена и водна енергия. В Китай историческата суша през юли и август изчерпа резервоарите на огромните язовири, което наложи рязко увеличение на потреблението на въглища, за да се запълни празнината. В САЩ извеждането от експлоатация на въглищни електроцентрали се отлага, а производството на това гориво ще се увеличи с 3,5 % през тази година, тъй като миньорите се стремят да задоволят нарастващото търсене от цял свят и да се възползват от рекордните цени.
Една от ирониите на нарастването на използването на въглища през тази година е, че то е свързано със сушите, които намалиха производството на електроенергия от ВЕЦ и оставиха нивата на реките твърде ниски, за да могат атомните електроцентрали да работят с пълен капацитет.
А в двете страни, които изгарят 70% от въглищата в света, се работи по изграждането на още повече електроцентрали, които използват това гориво. Ръководител на водеща инженерна фирма в Китай заяви, че очаква до 2025 г. страната да одобри повече нови въглищни централи, отколкото целият парк на държави като САЩ. Междувременно Индия планира да разшири въглищния си парк с около една четвърт до края на десетилетието, освен ако не се стигне до значителен спад в цената на съхранението на електроенергия.
В резултат на това, дори когато инвестициите във вятърни и слънчеви генератори достигат рекордни стойности, е много възможно емисиите от енергийния сектор да се повишат до нов връх през тази година, според Ember. Учените от ООН, занимаващи се с въпросите на климата, предупредиха, че те трябва да бъдат намалени наполовина до 2030 г., за да може да се ограничи повишаването на температурите до около 1,5 градуса по Целзий спрямо прединдустриалния период. По данни на Администрацията за енергийна информация емисиите от електроцентралите в САЩ ще се увеличат с 1,5 % през 2022 г.
Нарастващото търсене повиши цените на въглищата до рекордни равнища, като фючърсите на бенчмарковите въглища в Нюкасъл се търгуват за около 360 долара за тон, което е около шест пъти повече, отколкото преди две години. Понастоящем форуърдните договори се търгуват на цена над 260 долара за тон до 2027 г. Само преди две години нито един форуърден договор не беше над 75 долара.
Това означава неочаквани печалби за миньори като гиганта Glencore Plc, който съобщи, че през първото полугодие приходите от въглищното му подразделение са нараснали с почти 900% до 8,9 млрд. долара - повече, отколкото Starbucks Corp. или Nike Inc. са спечелили за цяла година.
Печалбата на Coal India Ltd., водещ световен производител, почти се утрои. Китайските компании, които добиват повече от половината от световните въглища, обявиха, че печалбата им за първото полугодие се е увеличила повече от два пъти до общо 80 млрд. долара.
Инвеститорите обърнаха внимание на това. Акциите на миньори като Glencore и базираната в Австралия New Hope Corp. достигнаха рекордни стойности през тази година. Анализаторите дори предложиха да им се даде почивка по съображения за екологично и социално управление, като твърдят, че те извършват социална дейност, осигурявайки електричество, което поддържа семействата на топло, предприятията отворени и работниците заети.
Въпреки това инвестициите във въглища намаляват, тъй като акционерите и банките все по-често отказват да одобрят нови разходи за проекти или по етични съображения, или поради опасения, че те ще бъдат принудени да затворят много преди да могат да генерират рентабилна възвръщаемост.
Urgewald, германска организация с нестопанска цел за защита на околната среда и правата на човека, която следи активните проекти за въглища, заяви, че около 473 гигавата нови въглищни електроцентрали все още са в различни етапи на планиране, в сравнение с около 1600 гигавата в процес на изграждане през 2017 г. Въпреки това, ако всички все още планирани операции бъдат построени, това ще увеличи световния парк с почти една четвърт.
"Може би не е толкова далеч моментът, в който спирането на централи ще надхвърли новите проекти и броят им ще спре да расте", казва Хефа Шукинг, директор на Urgewald. "Истинският проблем е, че ако искаме да намалим емисиите наполовина до 2030 г., тогава ще трябва да се спрат около половината от всички централи."
Плановете за разширяване на производството на електроенергия от въглища на места като Китай и Индия може и да не зарадват държавните енергийни компании там. При толкова високи цени на въглищата компаниите, които изгарят горивото, за да произвеждат електроенергия, продавана на регулирани цени, са отбелязали спад на печалбите. По данни на BloombergNEF новата вятърна и слънчева енергия е много по-евтина от въглищата в двете страни.
"Енергийните компании са хванати по средата на решението дали да се възползват от краткия прозорец на по-свободни правила за разширяване на въглищната енергетика, или да се съсредоточат повече върху по-тесните печалби от високите разходи", каза Джан Мохан, анализатор в CITIC Futures.
Извън Китай и Индия плановете за нови производствени мощности са ограничени. Заедно с очакванията, че газът ще остане скъп след нахлуването на Русия в Украйна, това би трябвало да запази цените високи, тъй като предлагането няма да може да навакса търсенето.
"Светът не може просто да изключи цялото си производство на електроенергия от въглища", каза Робърт Бишоп, главен изпълнителен директор на New Hope, която има за цел да повиши производството и проучва потенциални придобивания във въглищния сектор. "Това ще отнеме известно време и просто няма достатъчен отговор на предлагането, така че смятаме, че цените ще останат високи."
Все пак годината не беше лишена от надежда за тези, които работят за намаляване на емисиите. Дори когато Китай инвестира в нови въглищни мини и електроцентрали, той влага още повече средства в чиста електроенергия и съхранение на енергия, които в крайна сметка биха могли да изместят изкопаемите горива от мрежата. Законът за намаляване на инфлацията в САЩ обещава да ускори инвестициите във вятърна и слънчева енергия на пазар, който е изостанал в сравнение със своето богатство и профил на емисиите.
А в Европа задаващата се енергийна криза и нарастващите цени на изкопаемите горива увеличиха търсенето на възобновяеми енергийни източници, като вносът на слънчеви панели от Китай на континента се увеличи повече от два пъти през първата половина на годината. Рисковете, свързани с обвързаността с руския газ по тръбопроводите, ускориха плановете за намаляване на общото използване на това гориво - фактор, който в средносрочен план може да компенсира емисиите от скорошното възраждане на въглищата, пишат учени от Принстънския университет. Най-голямата германска компания за комунални услуги RWE AG заяви през октомври, че макар и да увеличи използването на въглища в краткосрочен план през зимата, ще ускори с осем години до 2030 г. излизането си от това гориво.
Всичко това подсказва, че въглищата ще получат само кратък отдих, тъй като компаниите и държавите следят отблизо траекторията на техните емисии. "Ако сега горим повече, след това ще се нуждаем от по-дълбоко гмуркане", каза Себастиан Ройтерс, активист в областта на енергетиката от Urgewald.