След изтощителната година за лондонската финтех сцена, на коледното тех парти по-рано този месец се оказа, че все още има причини за празнуване.
На коктейли и панирани скариди инвеститори и предприемачи, които са успели да преминат през спадовете в оценките, съкращенията на работни места и главоболията с набирането на средства, се любуваха на градския пейзаж от бар на покрива над площад Лестър.
Събитието, както и други подобни, отразяват продължаващия апетит за общуване, ръкостискане и търсене на инвестиции - на правилната цена.
"Току-що излязохме от Covid и хората искат да се срещнат отново лично", казва Стефани Чо, партньор в базираната в Торонто инвестиционна компания Portage Ventures, по време на видеоразговор. "Освен това инвеститорите обикновено искат да сключват сделки."
Спокойното лято отстъпи място на разговори в управителния съвет за бюджетирането преди новата година, "опитвайки се да открием правилния баланс между това, че очевидно все още трябва да се развиваме, но трябва да бъдем предпазливи", казва Чо. Инвеститори като нея не искат да пропуснат "възможността за поколенията", която предоставя настоящата група стартиращи компании, въпреки че сделките отнемат повече време, отколкото преди година, когато финтех секторът беше сред най-горещите за рисковите предприемачи.
Финансирането в световен мащаб за финансовотехнологични фирми - често наричани за краткост финтех - счупи няколко рекорда миналата година, като финтех стартъпите получиха 1 долар на всеки 5 долара от фирми за рисков капитал, според CB Insights.
Според европейския инвеститор Finch Capital обаче тази година се наблюдават признаци на охлаждане и консолидация, които върнаха инвестициите на нивата от 2018/2019 г. Броят на създадените в региона финтех стартъпи е намалял с 80% спрямо предходната година, като е спаднал още повече от пика, достигнат през 2018 г. Първоначалните публични предлагания са намалели със 70%, заяви Финч, което отчасти отразява засушаването на борсовите дебюти в целия пазар.
Гиганти в областта на рисковия капитал като SoftBank и Tiger Global Management усетиха ужилването от спада на оценките, тъй като компаниите от портфейлите им се опитват да преминат от главоломен растеж към рентабилност. Все пак има апетит за сделки след "впечатляващия растеж, може би прегрял" през 2021 г., според Финч. Инвеститорите във финтех разполагат с рекордните 28 млрд. долара неизползван капитал.
По-малко шум
"Промяната е в нивото на шума", казва Майкъл Трескоу, партньор в Eight Roads Ventures. "Миналата година инвестирането беше като на фестивал. Тази година сте на по-малко място, където има по-малко шум."
Изглежда, че изминалата година бележи края на ерата на бързия растеж на финтех, който беше подсилен от ниските лихвени проценти, които направиха финансирането евтино, и пандемията, която промени поведението на потребителите. За стартъпите, които набираха пари в брой, на практика имаше коледна разпродажба. Ако управляваха добре парите си, щяха да се справят. Но ако гледаха на това като на ново нормално явление, ги очакваше жестоко събуждане.
"Нашето мнение винаги е било, че 2021 г. не е устойчива", казва Офелия Браун от Blossom Capital. Хари Бригс от технологично ориентирания инвеститор Omers Ventures заяви, че тази година бележи "завръщане към здравия разум" и може да доведе до по-здрава среда за финансиране на стартиращи компании с по-реалистични очаквания.
"Харчеха се много пари за раздути екипи, скъпи офиси и неща, които нямат особено значение и които често могат да забавят работата на хората. Мисля, че стартъпите процъфтяват в условията на недостиг", казва Бригс. Той смята, че оценките на финтех технологиите вероятно имат още да падат.
Печалбата над растежа
През тази година се наблюдава промяна в тона дори на най-големите и оптимистично настроени финтех предприемачи. Те вече не говореха за излизане на борсата, а някои бяха принудени да намалят разходите си. Klarna, платформата "Купи сега, плати по-късно", обяви през май, че съкращава 10% от персонала си, а през юли набра нови 800 млн. долара - в резултат на което оценката ѝ е едва 6,7 млрд. долара, което е много по-малко от 45,6 млрд. долара преди година. Компанията за разплащания Checkout.com наскоро намали вътрешната си данъчна оценка на 11 млрд. долара.
По-малките стартъпи може и да не са толкова засегнати от многомилиардните понижения, но драматичните движения в горната част на пазара засилиха чувството за предпазливост по отношение на плановете за растеж.
"За основателите и ръководните екипи парите в брой и пътят към рентабилността ще продължат да бъдат водещи, особено на етапите на растеж", казва Йепе Цинк, партньор във фирмата за рисков капитал Northzone, която инвестира в Klarna.
Според Ремус Брет от фирмата за рисков капитал LocalGlobe, поради тази промяна работата по превръщането на всяка продажба в печеливша вече е "заложена още в началния етап". Брет също така заяви, че насърчава основателите да изградят план, който се основава на тригодишна перспектива, а не на две години, преди да наберат средства отново, предвид икономическата несигурност.
Малки, но могъщи
Не всичко обаче е мрачно и икономично. Майкъл Сидгмор, партньор в базираната в Сан Франциско Broadhaven Capital Ventures, току-що завърши триседмично пътуване в Европа, за да обмисля сделки. Той завърши посещението си в кръчма в лондонския Уест Енд, за да гледа мача за Световната купа по футбол между Мароко и Испания и да обсъди различната съдба на стартиращите и по-утвърдените фирми през тази година.
Докато финансирането на късния етап се срина, а еднорозите спаднаха до най-ниското си ниво от 2020 г. насам, инвестициите в ранния етап са във възход, казва Сидгмор. Той все още е развълнуван от европейската финтех екосистема и все още има "много висококачествени компании, които решават големи проблеми".
Какво следва?
Някои фирми са склонни да посочат и други положителни страни. На срещата на високо равнище за финтех на Accel през декември партньорът Лука Бочо изтъкна, че макар финтех да е бил силно засегнат, секторът все повече доминира в технологичната екосистема. Фирмата му установи, че през последното десетилетие във финтех сектора в Северна Америка, Европа и Израел са влезли над 200 млрд. долара, като предстои да влязат още много.
Според някои инвеститори изминалата година може да се окаже ключов момент за сектора в процеса на неговото съзряване. Все повече долари се насочват към нишови пространства, като например инфраструктурните слоеве на финтех, което със сигурност създава работа на Джулия Андре, партньор в Index Ventures.
Сега пазарът е за купувачи, казва Андре, която наскоро е прекарала известно време с основатели в Естония. Нейната философия е, че трудните времена означават, че компаниите трябва да се съсредоточат върху това, което е важно. "Исторически погледнато, в тези времена сме виждали да се създават големи компании", казва тя.