Посещението на австралийския външен министър Пени Уонг в Пекин през тази седмица бетонира изненадващо бързото затопляне на дипломатическите отношения с Китай, въпреки че още не е ясно дали тя ще доведе до разхлабване на търговските бариери, които в последните години страните издигнаха помежду си. В сряда, разхождайки се из студения пекински парк, Уонг отговори на репортерски въпрос за състоянието на връзките, като отбеляза, че "ледът се размразява бавно". Въпреки това фактът, че тя изрече тези думи преди среща в китайската столица, подчертава различната атмосфера, откакто през май страната се управлява от лейбъристкото правителство.
Нейните предшественици на министерски постове в бившето консервативно коалиционно правителство на Австралия не можеха да накарат китайски служители да приемат обажданията им, камо ли да се срещнат за разговори в Пекин. Посещението на Уонг е първото на министър от почти четири години, въпреки че Китай остава най-големият търговски партньор на Австралия.
Посещението ѝ, което се случи след първата лична среща на върха на Си Дзинпин с президента на САЩ Джо Байдън в Бали, Индонезия, миналия месец, доведе до спекулации, че китайският президент се опитва да възстанови връзките със Запада и да се върне към по-непринудена дипломатическа стратегия. Си също така се опита да подобри връзките си с лидерите на водещите съюзници на САЩ, включително с японския премиер Фумио Кишида и австралийския лидер Антъни Албанес.
Юн Цзян, сътрудник по въпросите на Китай в Австралийския институт за международни отношения, заяви, че е изненадана от скоростта на сближаването. "Когато едни отношения бъдат замразени, подобряването им обикновено отнема известно време", каза тя. "Въпреки че няма промяна в политиката на правителството, реториката е доста смекчена."
През предходните шест години отношенията между Австралия и Китай вървяха от лошо към по-лошо, тъй като по-настъпателната регионална позиция на Пекин се сблъскваше с все по-големите опасения за сигурността на Канбера, която започна да ограничава чуждестранните инвестиции и да се притеснява от шпионаж. С развалянето на отношенията двама австралийски граждани бяха арестувани в Китай по обвинения в шпионаж - журналистът Чeн Лей и писателят Ян Хенджун - и Пекин наложи наказателни търговски мерки върху австралийски стоки - от въглища до ечемик, омари и вино. Бившият консервативен министър-председател Скот Морисън реагира на нарастващото напрежение, като затвърди връзките със САЩ чрез пакта за сигурност AUKUS, който включва и партньорствата за сигурност на Обединеното кралство и Четиристранната асоциация, и се опита да диверсифицира търговските отношения на Австралия от Китай.
Пътуването на Уонг до Пекин привидно беше в чест на 50-годишнината от установяването на дипломатически отношения между двете държави. В сряда тя представи възпоменателен плик по случай годишнината заедно с външния министър Ван И. На срещите след това двете страни се договориха за нови двустранни диалози по дипломатически отношения, консулски въпроси, търговски и икономически въпроси, изменение на климата, отбрана и регионални и международни въпроси.
Преди победата на лейбъристите през май, в качеството си на говорител на тогавашната опозиция, Уонг беше заявила, че иска да намали напрежението в отношенията с Пекин. Но като цяло нямаше големи очаквания това да се случи на практика. Правителството на Морисън се опита да превърне твърдата си позиция в точка на политическо различие с лейбъристите, като предупреди тогавашния лидер на опозицията Антъни Албанезе, че ще бъде "слаб" по отношение на Китай. То обвини заместник-лидера на лейбъристите Ричард Марлис, че е "манджурски кандидат", защото е държал речи в Пекин.
Малко след победата на лейбъристите Албанезе получи поздравително послание от китайския премиер Ли Къцян. През ноември новият австралийски премиер се срещна с китайския президент Си Дзинпин в кулоарите на срещата на върха на Групата на 20-те.
Въпреки това много от трудностите между двете държави остават нерешени.
Експертите твърдят, че всяко облекчаване на търговските ограничения вероятно ще бъде направено неофициално на по-късна дата. И двете страни са отнесли споровете си до Световната търговска организация, чието разрешаване може да отнеме време, което допълнително ще затрудни усилията за възобновяване на търговията.
Уонг все още настоява и да бъде осигурена среща на консул с двамата задържани австралийци. Междувременно в Китай няма журналисти за австралийски медии. Последните двамата бяха разпитани от Министерството на държавната сигурност, след като австралийски служители по сигурността нахлуха в домовете на журналисти от китайски държавни медии. Малко след това те напуснаха страната през 2020 г..
Дзян заяви, че сблъсъците относно чуждестранните инвестиции на китайски компании в Австралия също вероятно ще поставят на изпитание новия консенсус. Министърът на финансите Джим Чалмърс вече е сигнализирал за ограничения върху международното финансиране на проекти за критични минерали. Дженифър Хсу, директор на проекта в Института Лоуи, заяви, че от страна на Австралия също не е имало признаци, че е склонна да направи компромис по отношение на сигурността и правата на човека. Тя каза, че въпреки че връзките са нормализирани, е малко вероятно Австралия и Китай да се върнат към дипломатическата основа преди низходящата спирала. "Светът се е променил", каза Хсу. "Не мисля, че австралийско-китайските отношения ще се върнат там, където бяха преди пет, шест години".