Епидемията от птичи грип, която опустошава световните птичи ферми, е най-тежката откакто се води статистика. Това води до рязък скок на цените на яйцата, застрашава свободно отглежданите пилета и създава риск от дългосрочни последици за здравето на животните.
Сезонът на птичия грип традиционно започва всеки октомври, когато мигриращите птици изхвърлят заразени екскременти или слюнка, докато напускат хладните райони на Северното полукълбо. Тази година обаче случаите се разпространиха бързо през топлите месеци, което доведе до увеличаване на нивото на опасност от разпространение на вируса и предизвика масово избиване на птици.
По данни на Световната организация за здравеопазване на животните загубите на домашни птици от октомври насам са с почти 70% по-големи от миналогодишните, като до 1 декември са достигнали 16,1 милиона. Преди това за 12-те месеца до септември са били загубени повече от 138 млн. птици, което е повече от предходните пет години, взети заедно, съобщи Световната организация по здравеопазване на животните.
В САЩ, Обединеното кралство и други страни това доведе до опасения относно сезонните специалитети, като печените пуйки за вечеря за Деня на благодарността и Коледа. Но птичето месо е основна част от хранителния режим в световен мащаб, а избиването му води до ограничаване на доставките на продукти от яйца до фоа гра, което изостря инфлацията на хранителните продукти, засегнала потребителските бюджети тази година. Фермерите бият тревога, тъй като ваксините могат да се появят след години.
"Положението е много, много по-лошо от всякога и мисля, че изненада всички", казва Марк Гортън, управляващ директор на Traditional Norfolk Poultry в Източна Англия, който е загубил 15% от птиците си от септември насам. "Това не е проблем само на Обединеното кралство, а на целия свят. Трябва да се справим с него."
Във фермите по света се отглеждат около 35 милиарда птици, за да се отговори на търсенето на пилешко месо на достъпни цени, което се е удвоило от 1999 г. насам. Тазгодишната криза с разходите за живот увеличи още повече продажбите, тъй като потребителите се отказаха от говеждото месо заради по-евтини варианти.
Избухването на епидемията се ускори в момент, когато фермерите се бореха с нарастващите сметки за енергия и фураж. В условията на натиск върху растежа световното производство на птиче месо вероятно ще нарасне с около 1% през тази и следващата година, което е по-малко от историческите норми от 2,5%, казва Нан-Дирк Мюлдер, специалист по животински протеини в Rabobank.
Птичият грип може да се разпространи с трактори или фуражи и често е фатален за отглежданите птици, като птичите семейства се умъртвяват веднага щом някое се разболее. Пилетата, отглеждани за месо, могат да бъдат по-малко податливи на заразяване, тъй като се колят след около шест седмици, но по-големите, по-възрастни птици и кокошките носачки са сериозно засегнати.
Резултатът е удвояване на цените на яйцата на дребно в САЩ за една година, а цените на готовите за печене пилета в Обединеното кралство са се повишили с една четвърт или повече.
Това е и глобален проблем. Малайзия внася яйца, тъй като цените на фуражите принуждават местните фермери да намалят производството. През последните две зими френските ферми загубиха милиони патици от грип.
Базираната в Минесота компания Hormel Foods Corp., която отглежда пуйки за обедно месо и печено, очаква производството да намалее поне до началото на следващата година. Вносителите често ограничават покупките от заразени региони.
"Това е един голям проблем, който се прибавя към всички останали", казва Бирте Стенберг, генерален секретар на европейската птицевъдна група AVEC.
От 2021 г. насам случаите не са се разсеяли през лятото, както обикновено, каза Грегорио Торес, ръководител на научния отдел на WOAH. Дивите птици вече са трайно заразени, което компрометира здравето на домашните птици и повишава рисковете за застрашените видове.
Изследователите се опитват да разберат причината, казва Торес. Вирусът еволюира бързо, като може да се превърне в по-ефективен разпространител на болестта. Агенцията също така проучва дали изменението на климата играе роля, тъй като температурите се повишават и миграционните маршрути се променят.
И все пак вирусът не е нов и предупрежденията за него са звучали и преди. Високопатогенният птичи грип е открит на повечето континенти от средата на миналия век. През 2003 г. вълната, дошла от Азия, причини широкомащабни загуби, но тя беше засенчена от жертвите през 2021-22 г.
Макар че може да се разпространи сред хората, това остава рядкост, като по данни на Световната здравна организация от 2018 г. насам по-малко от 10 души са се заразили от доминиращия в момента щам H5N1.
Контролирането на движението на диви птици е трудна задача и мащабът на последните огнища показва, че традиционните мерки за биосигурност - от ограничаване на достъпа до оборите и измиване на превозните средства до бързото избиване на птиците - "вече не са достатъчни", каза Стенберг.
"През 2022 г. и 2023 г. птичият грип е по-различен, отколкото е бил някога", каза Джон Брункуел, главен изпълнителен директор на Egg Innovations, голям американски производител на яйца от свободни кокошки.
Не навсякъде птиците са силно засегнати. Този път огнищата в Азия бяха сравнително слаби, въпреки че в Япония заразата бе открита сравнително рано случай, а в Южна Корея, която беше изправена пред недостиг на яйца по време на предишни огнища, бяха заразени около две дузини ферми.
Бразилия, която е най-големият производител на пилета в света, също остава свободна от грип, но неотдавна се появиха случаи в близките Еквадор и Колумбия, което предизвика мерки за предотвратяване на преминаването на вируса през границите.
Потребителите стават все по-придирчиви и често избират продукти от свободно отглеждани птици, на които е позволено да се движат, вместо да бъдат затворени в клетки. Това е по-добре за животните, но увеличава риска от среща със заразени диви животни.
В резултат на това вирусът е навредил на много производители, отглеждащи птици на открито. През ноември Обединеното кралство блокира всички домашни птици и 40% от пуйките, отглеждани на свободна паша за коледната вечеря във Великобритания, бяха убити. Страната се сблъска и с недостиг на яйца.
Заболяването може да се разрасне бързо, като понякога птиците са унищожени четири до пет дни след първите признаци, казва Гортън, чиято компания сега няма да изпълни всичките си коледни поръчки. Фермите се нуждаят от дълбоко почистване след заразяването и могат да стоят празни до шест месеца. Бързото умъртвяване може да има и финансови последици: Правителството на Обединеното кралство изплаща обезщетения само за птиците, които все още са здрави при пристигането на служителите.
Въпреки всичко това инфекциите не са спрели и фермите на закрито не са чисти. Фермерите търсят нови решения - от екрани за предпазване на домашните птици на открито до плашене на преминаващите птици с ярка светеща светлина.
В момента в Европа се провеждат опити за ваксинация, казва Стенберг от AVEC, като изчислява, че може да отнеме поне две години, докато една ваксина достигне до пазара. Всички ваксини ще се нуждаят от международно споразумение за стандартите и ще трябва да се адаптират с развитието на щамовете.
Засега високите цени подкрепят птицевъдите, въпреки че рисковете се ускоряват също толкова бързо, каза Мълдър. "Търсенето е налице, но предлагането не е", каза той. "Пазарът е изключително несигурен."
В миналото заразяването с птичи грип е било еднократно явление, казва Брункуел от Egg Innovations. "Грипът идваше и си отиваше. Сега той не си отива."