Когато в неделя вечер на стадиона Лусаил в Доха приключи един дългогодишен дебат, започна друг. След като изведе Аржентина до триумф на Световната купа, Лионел Меси затвърди претенциите си да бъде най-великият футболист на света. Но на терена неговият опонент в победената френска страна, Килиан Мбапе, даде да се разбере, че един ден ще бъде претендент за тази титла.
Двамата се намират и в противоположните краища на кариерите си. 35-годишният Меси е пред финала, а 23-годишният Мбапе има да извърви дълъг път. И тъй като двамата играят заедно професионално за Пари Сен Жермен във френската Лига 1, по-младият ще има възможности да се изпробва срещу застаряващия гений на една и съща сцена.
Меси, от своя страна, се състезава с фигури от миналото. Предишният "крал на футбола" беше, както твърдя, неговият аржентински съотборник Диего Марадона. Преди него беше бразилската легенда Пеле. И двамата имаха блестяща професионална кариера, но печелеха званието едва когато бяха вдигнали Световната купа. Професионалният рекорд на Меси лесно надминава техния - той е печелил "Златната топка", която се присъжда ежегодно на най-изявения играч в спорта, рекордните седем пъти. Но най-голямата награда му се изплъзваше до неделя вечер.
Тя е била в полезрението му повече от десетилетие. Когато в началото на 2012 г. го интервюирах за корицата на списание Time, погледът му вече беше насочен към Световното първенство по футбол в Бразилия две години напред, но в тона му се долавяше известен фатализъм. "Отивам [в Бразилия], защото искам да бъда шампион и да взема Световната купа заедно с моя национален отбор", каза той. "Но ако не се получи така, не мога да направя нищо по въпроса". Аржентина загуби от Германия в оспорван финал.
Този път обаче Меси показа, че може да направи нещо по въпроса, като вкара гол във всеки кръг на състезанието, подготвяше голове за други и като цяло осигури онзи вид лидерство, което може да издигне група от предимно посредствени таланти в колектив, който е много повече от сбора на частите си. Последният играч, който успя да направи това по време на Световното първенство? Диего Марадона.
И така, моментът принадлежи на Меси - но това може да е само момент. Пеле и Марадона се радваха на титлата "крал на футбола" в продължение на няколко десетилетия, но ако Мбапе изпълни обещанието си, Меси няма да се радва дълго на тази титла.
Младият французин вече може да се сравнява с постиженията на Меси в Световната купа: Той беше част от отбора, който спечели трофея през 2018 г., а сега преживя втори финал. Като се има предвид възрастта му и изобилието от таланти от световна класа във френския отбор, той може да има още три изстрела към медала на победителя. Малко вероятно е аржентинецът да получи още един. Мбапе може дори, подобно на Меси, да поведе своя национален отбор.
Но в професионалната игра той има да покрива много по-голяма празнина. На камината на Мбапе все още няма "Златна топка" (на неговата възраст Меси вече има две), нито пък е спечелил Шампионската лига - вероятно най-високото постижение в професионалния футбол (Меси я е печелил четири пъти, с предишния си клуб Барселона).
Първата възможност може да дойде през следващото лято, когато се очаква Мбапе да напусне сравнително слабата френска лига и да се присъедини към някой от големите клубове в Англия или Испания - смята се, че Реал Мадрид е първият му избор. Ако успее да се отличи на това по-високо ниво, футболният свят ще обсъжда дали той може легитимно да претендира за титлата най-добър играч.
И ще е подходящо факелът да бъде предаден в мач, който вече се определя като най-великия финал на Световното първенство за всички времена.
Дотогава нека всички приветстват Краля на футбола: Лионел Меси.