Президентът Джо Байдън казва, че САЩ ще продължат да снабдяват Украйна с оръжия, от които тя има нужда, за войната срещу Русия „колкото време се налага“. За да спази този свой ангажимент Пентагонът и неговите съюзници от НАТО трябва да променят начина си на действие.
В отчаянието си да отговори на всички искания на Украйна - от артилерийски снаряди до системата за противоракетна отбрана "Patriot", която САЩ са готови да предоставят, Министерството на отбраната се занимава с проблем, който от десетилетия тормози производството на оръжия: да намери начини да ускори монтажните линии и да привлече производителите на оръжия с по-дългосрочни договори, за да покаже, че американската армия няма да се откаже от дадена система, след като задоволи непосредствените си нужди.
Това доведе и до по-сериозни въпроси за начина, по който САЩ снабдяват себе си и съюзниците си за война. Тъй като Украйна продължава да оказва натиск за повече - и по-модерни - оръжия, САЩ трябва да се изправят пред риска, че собствените им запаси от някои наземни оръжия ще бъдат изчерпани, ако внезапно се наложи да се защитят, да помогнат на Тайван да се защити от Китай или да противодействат на военни действия от страна на Северна Корея.
Проблемът е особено осезаем, тъй като Русия принуждава Украйна да води вид война, която някои планиращи от Пентагона смятаха за нещо от миналото. Докато САЩ съсредоточиха парите и производството си върху „невидими“ изтребители, очила с изкуствен интелект и хиперзвукови оръжия, Украйна иска артилерийски снаряди, танкове и ракети, изстрелвани от рамо, за да отблъсква руските наземни атаки.
"Това е много сериозно предизвикателство, както за съюзниците от НАТО, които дават сериозен ангажимент и значителна военна помощ за украинските военни сили, така и за самите украински войкси, които са изправени пред недостиг на средства", заяви на 13 декември Джулиан Смит, посланик на САЩ в НАТО.
Цифрите са зашеметяващи. Към 9 декември САЩ са предоставили на Украйна над 1 млн. 155-милиметрови артилерийски снаряди, 180 000 105-милиметрови артилерийски снаряди, над 8500 противотанкови ракети Javelin, 4200 155-милиметрови артилерийски снаряди Excalibur с прецизно насочване и 1600 ракети Stinger, изстрелвани от рамо.
Моделът точно навреме
Подобно на начина по който пандемията от коронавирус разкри недостатъците в световните доставки на всичко - от микрочипове до кухненски шкафове, войната в Украйна и нуждите на нейните военни подчертаха колко уязвим е станал Пентагонът от недостиг на доставки.
"Боже мой, какво би станало, ако нещо избухне" в Индо-тихоокеанския регион - каза Уилям Лаплант, заместник-министър на отбраната по придобиването и поддържането, на конференция миналия месец. "Не след пет години, не след 10 години. Ами ако това се случи следващата седмица?"
"Всички приехме факта, че икономиката "точно навреме" е пътят, по който трябва да се върви", каза той.
Но "точно навреме" означава нещо различно за Министерството на отбраната, отколкото за компаниите, които искат да изпълняват поръчки за дни или седмици.
Един пример: Националните усъвършенствани ракетни системи "земя-въздух", които Украйна желае да защити небето си. През ноември Пентагонът ускори доставката на първите две системи NASAMS за Украйна, като координира действията си с партньори и съюзници, за да използва компоненти от съществуващия инвентар, както и като използва инструмент за сключване на договори, който разрешава на изпълнителите да започнат работа, преди да постигнат окончателно споразумение за условията на договора. Това позволи на 26 август да бъдат отпуснати 182 млн. долара за тези първи две системи.
Договорът за 1,2 млрд. долара, сключен на 30 ноември, също беше ускорен, което позволи на Raytheon Technologies Corp. да започне работа по производството на още шест системи за Украйна през следващите няколко години.
Друг пример е HIMARS - мобилната ракетна система, която Пентагонът купува в ограничени количества през последните години. САЩ са предоставили на Украйна 38 от високомобилните артилерийски ракетни системи, което е малка част от 460-те пускови установки в инвентара на армията и морската пехота. Lockheed Martin Corp. е произвела общо поне 540.
Според главния изпълнителен директор Джим Тайклет Lockheed е предприела стъпки за увеличаване на производството преди официалното искане от Пентагона, като се стреми да произвежда 96 системи годишно. Това е два пъти повече от темпото от началото на 2022 г.
Адаптирането на процеса и начина на мислене на бюрокрацията за придобиване на отбранителни продукти към манталитет при "наплив" "изисква устойчив фокус на висшето ръководство и мисля, че точно това се случва в момента", каза Ерик Фанинг, президент на Асоциацията на аерокосмическите индустрии, в интервю.
Независимо от това какво ще се случи с Украйна или Тайван, някои официални лица смятат, че запасите на САЩ от важни боеприпаси така или иначе са били твърде ниски. "Всички ние бихме искали да имаме по-големи запаси, отколкото през последните няколко години", заяви Кристин Уормут. "Мисля, че ще увеличим запасите си."
Въпреки че точните нива на определени боеприпаси обикновено са засекретени, се очертава консенсус, че запасите трябва да нараснат значително. "Ако преди Украйна нивата на запасите бяха определен обем, мисля, че Украйна показа, че тези запаси вероятно трябва да бъдат увеличени веднъж и половина или дори два пъти, каза в интервю Роман Швайзер от Cowen Washington Research Group.
Разкриване на пропуски
Неутолимата нужда на Украйна от повече разкрива пропуски. Рязкото увеличаване на производството на оръжия, стимулирано от войните в Ирак и Афганистан, беше преустановено с отслабването на бойните действия. Raytheon прекрати производството на ракети Stinger през 2020 г.
Сега САЩ се опитват да увеличат производството, като насърчават компании като Raytheon и Lockheed да възобновят поточните си линии. Използват също така уроците, научени от операция "Светлинна скорост" - усилията на цялото правителство за ускоряване на разработването на ваксини, тестове и терапии за справяне с Covid-19.
Досега армията се справя добре с определянето на системите за попълване и планирането на разширен производствен капацитет за 155-милиметрови снаряди и ракети с GPS насочване за HIMARS, но най-бавната част от процеса "е сключването на договори", каза сенаторът Джеймс Инхоф от Оклахома, водещ републиканец в сенатската комисия по въоръжените сили.
Инхоф и председателят на комисията Джак Рийд, демократ от Роуд Айлънд, изработиха разпоредба в годишния законопроект за отбранителната политика, която предлага временни разрешения за възстановяване на запасите от боеприпаси чрез използване на многогодишни договори, които изискват одобрение от Конгреса.
Отпускането на многогодишни долари за обществени поръчки също така ще "облекчи някои от проблемите, които наблюдаваме във веригата на доставките", заяви в интервю анализаторът по отбраната на Jefferies Шийла Кахяоглу. Пентагонът все още не е сключил многогодишни договори за възстановяване на запасите в Украйна.
Запазване на мерките за контрол
Зад всичко това се крие един бавен и мъчително тромав процес на възлагане на обществени поръчки, отчасти благодарение на законодателните и регулаторните предпазни мерки, въведени с цел предотвратяване на несправедливо ценообразуване.
"Проблемът е в напрежението в системата", казва Марк Канчиан, бивш експерт по бюджета за отбрана в Белия дом, който сега работи в Центъра за стратегически и международни изследвания. "Военните стратези искат да попълнят изчерпаните запаси възможно най-бързо, за да намалят риска. От друга страна, възложителите трябва да спазват предпазни мерки, предназначени да предотвратят грешки и злоупотреби."
Пентагонът се опитва да успокои хората, че САЩ всъщност не изчерпват боеприпасите си. В разговор с репортери на 3 декември министърът на отбраната Лойд Остин заяви, че САЩ се уверяват, че разполагат с необходимите запаси, за да се защитят, преди да изпълнят заявки от Украйна.
"Това не се е променило и няма да се промени", каза той. "Изтеглили сме способности от излишните си запаси - това, което имаме, което е било над необходимото, за да се защитим".