Война, санкции и най-тежката енергийна криза от половин век. Не звучи като добра бизнес среда. Освен ако не сте производител на оръжия, петролна компания или търговец на стоки.
Рентабилността на (петролните гиганти) Big Oil е толкова добре известна, че се превърна в магнит за политиците. Президентът на САЩ Джо Байдън обвини индустрията във „военно печалбарство“. В Европа законодателите отидоха по-далеч, облагайки сектора с неочаквани данъци. Компаниите за въоръжение също започнаха да привличат вниманието.
В случая с търговците на суровини, след купчина експертен данъчен инженеринг, резултатът е ниво на рентабилност, което, идвайки, докато бомбите падат в Украйна и хората мръзнат в голяма част от Европа, изглежда гротескно. Те обаче напълно се изплъзнаха от контрол.
Помага, че повечето от тях са частна собственост, разкривайки малко за финансовите си резултати. Когато печалбите ви зависят от нестабилността на пазара, предизвикана от война, е полезно да не привличате внимание. Но от малкото известни примери, натрупаното богатство от последните 18 месеца е неоспоримо. Техните свръхниски ефективни данъчни ставки могат да направят Goldman Sachs Inc. да изглежда като социално благотворително предприятие.
Вземете Trafigura Group, един от най-мощните търговци в сектора. Тя оповестява публично своите акаунти, което го прави рядкост в сектор, който предпочита секретността пред прозрачността. Миналата седмица компанията отчете 7 милиарда долара нетна печалба през финансовата си 2022 година — рекордно високо ниво и почти толкова, колкото е пожънала през предходните пет години, взети заедно.
Между април и септември компанията направи удивителни $4,4 милиарда чиста печалба – това е почти $1 милион на час, всеки ден, включително през почивните дни, в продължение на шест последователни месеца, само за покупка и продажба на неща. Компанията, собственост на около 1100 търговци-изпълнители, е разпределила 1,7 милиарда долара между своите акционери.
Trafigura каза във видео, публикувано заедно с годишните ѝ резултати, че е „мит“, че е спечелила от енергийната криза. Но това не е мит; това е факт. Всички в индустрията, от европейските гиганти като Glencore Plc и Vitol Group до американски гиганти като Cargill Inc., спечелиха от хаоса в доставките, който създаде руската инвазия в Украйна и последвалите западни санкции. Това само по себе си не е лошо: те помогнаха на потребителите и производителите, борещи се с огромни прекъсвания. Но индустрията трябва да бъде честна за източника на печалби.
Помогна и фактът, че Trafigura – както почти всеки от нейните конкуренти – плаща много малко данъци. Миналата година нейната ефективна данъчна ставка беше нищожните 12%, или около половината от това, което банките на "Уолстрийт" плащат през нормална година (около 20%-25%), и много по-малко, отколкото Big Oil обикновено плаща (близо до 30%).
Тъй като плащат малко данъци, търговците на суровини имат много общо с Big Tech. Търговските къщи обикновено работят от юрисдикции с ниски данъци. В случая с Trafigura нейните висши ръководители работят в Швейцария; компанията е регистрирана в Сингапур, а крайната ѝ компания-майка е собственост на фондация, регистрирана в Панама. Структурата не е необичайна в индустрията, където седалището често е на място като Британските Вирджински острови, Кипър, Люксембург или Бахамите.
Докато рецептата за реализиране на смайващи печалби е сравнително проста, тя също изисква нерви – и много кредитни линии от желаещи банки. Пазарите на суровини са изключително нестабилни напоследък. Хаосът във веригата на доставки, предизвикан от Covid-19, последван от руското нахлуване в Украйна, предизвика исторически колебания на цените.
Trafigura разкри някои данни, които показват колко рискова е била търговията. Нейната стойност под риск, мярка за това колко пари може да загуби за даден ден, скочи средно до близо 200 милиона долара, спрямо по-малко от 50 милиона долара през 2021 г. и по-малко от 10 милиона долара през 2018 г. Това е може би най-голямата защита, която търговците на стоки могат да използват, за да оправдаят своите печалби. Те наистина правят пари, но и като рискуват доста.
Trafigura и нейните конкуренти предоставят услуга, която не много могат. Изграждането на веригите за доставки, създадени от Trafigura, отне години и пари. Печалбата от това усилие и капитал изглежда справедливо – до известна степен.
Западните политици винаги са се сблъсквали с деликатен баланс при облагането и регулирането на мрачния свят на търговията със суровини. Ниските данъчни сметки изглеждат трудни за оправдаване. Лежерното състояние на нещата, при което функционира секторът, също е аномалия, особено когато индустрията поиска от правителствата да ги подкрепят с евтини кредитни линии. Но промяната му ще изисква ниво на сътрудничество от юрисдикции с ниски данъци, което е трудно да си представим днес. А по-голямото регулиране на Запад само би ускорило пренасочването на индустрията към Китай и Близкия изток, където търговците на суровини се радват на още по-малко надзор.
Хавиер Блас е колумнист на Bloomberg Opinion, който отразява енергетиката и суровините. Той е бивш репортер на Bloomberg News и редактор за суровини във Financial Times.