Докладите за значителни атаки срещу две руски военновъздушни бази са нов и опасен обрат във войната в Украйна. Едната от експлозиите беше във военновъздушната база "Енгелс-1" в района на Саратов, другата в Дягилево в района на Рязан - и двете на стотици километри навътре от руско-украинската граница. Съобщава се, че няколко руснаци са убити или ранени, а най-малко два самолета са повредени. Москва веднага обвини Украйна за ударите, които изглежда са били нанесени с помощта на безпилотни летателни апарати.
Въпреки че правителството в Киев открито не си е приписало заслуги, то не отрича вината. Един съветник на президента Володимир Зеленски написа в Туитър: „Ако нещо бъде изстреляно във въздушното пространство на други страни, рано или късно неизвестни летящи обекти ще се върнат в точката на излитане“. Не е особена загадка както е значението.
Ударите бяха нанесени на важен тактически фон: ескалираща руска бомбардировъчна кампания срещу критичната инфраструктура на Украйна. Докато действията му на земята продължават да се провалят, руският президент Владимир Путин използва небето, за да накаже цивилното население. Това е последното от поредица руски военни престъпления, идващо точно когато зимата настъпва и електричеството и топлината стават въпрос на живот и смърт.
Ако приемем, че Украйна е нанесла удари с дронове срещу легитимни военни цели, макар и на повече от 450 км навътре в Русия, какви са последиците за цялостния конфликт? Трябва ли да се тревожим за сериозна ескалация?
Гледайки как украинците страдат месеци наред от убийства, изнасилвания, безразборни бомбардировки на цивилни сгради и атаки срещу електричество, вода и атомни електроцентрали, става все по-трудно да ги посъветваме просто да седнат и да приемат това, което Путин им предлага.
Украинците са адски ядосани и няма да издържат повече - не и докато имат способността да протегнат ръка и да докоснат руски военни цели.
Лидерите в Киев ще се опитат да поддържат минимално ниво на отричане на удари на руска територия, но няма съмнение, че ще ги извършат. От тяхна гледна точка няма какво да се губи. Русия вече е на пълна бойна нога и освен използването на ядрени оръжия (линия, която дори Путин би се поколебал да пресече), Кремъл наистина няма допълнителни бойни козове, които да изиграе.
Тези удари може да са били калибрирани, за да служат просто като демонстрация на украински капацитет. Занапред Киев може да стане по-смел, но ще внимава да нанася удари само по чисто военни цели, поддържайки превъзходство над Русия от гледна точка на международното право. Освен ако Путин не се оттегли от въздушната война (много малко вероятно), родината му ще бъде атакувана.
Западните поддръжници ще се опитат да възпрат украинците от предприемане на по-мащабни атаки, надявайки се да намалят риска конфликтът да се разрасне още повече и да привлече директно Организацията на Северноатлантическия пакт. НАТО ще се опита да смекчи украинците, като предложи повече и по-добри ракети земя-въздух за защита на техните градове и може сериозно да обмисли доставката на бойни самолети.
Ако на украинците се дадат инструменти наистина да „затворят небето“ над нацията си, те може да са по-податливи да се въздържат от атаки на далечни разстояния. Но както стоят нещата, Украйна има пълното право да отговори с удари по цели в Русия. Правенето на това с безпилотни дронове е разумен път. Освен ако Западът не желае да защити украинците от терористична кампания от небето, ние трябва да се махнем от пътя им.
От друга страна, тези атаки вероятно ще втвърдят решимостта на руските военни и ще осигурят на Путин точките за разговор, които той иска за руското население: Украйна ни атакува! Но след повече от девет месеца от неговата брутална война рейтингът му на одобрение у дома страда, а международната му подкрепа намалява. Санкциите удрят икономиката, а ограниченията на цените на руския петрол влязоха в сила в понеделник. Европа се държи добре в лицето на руското енергийно изнудване.
Подобно на известното въздушно нападение над Токио от американския полковник Джими Дулитъл в първите дни на Втората световна война, атаките с дронове показват слабост на предполагаемо неуязвимия домашен фронт. Това може да помогне на обикновените руснаци да видят нарастващите разходи за това, което най-добре може да се нарече „войната на егото на Путин“.
Джеймс Ставридис е колумнист на Bloomberg Opinion. Той е пенсиониран адмирал на ВМС на САЩ и бивш върховен съюзен главнокомандващ на НАТО в Европа и почетен декан на Училището по право и дипломация "Флетчър" в университета "Тъфтс". Той също така е председател на борда на фондация "Рокфелер" и заместник-председател на Global Affairs в Carlyle Group.