Технологичният гигант Alibaba и стартиращата компания Biren Technology променят дизайна на най-съвременните си чипове, за да намалят скоростта на процесорите и да избегнат наложените от САЩ санкции, които целят да ограничат изчислителната мощност в Китай.
Alibaba, Biren и други китайски компании за дизайн на чипове са похарчили милиони долари, за да създадат план за най-развитите процесори, с които да захранват новото поколение суперкомпютри на страната, алгоритми за изкуствен интелект и центрове за данни. Те се произвеждат в чужбина от най-големия производител на чипове по поръчка Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC).
Миналия месец Вашингтон наложи санкции, които ограничават изчислителната мощност на всякакви полупроводници, които се доставят в Китай без специално разрешително и това осуети техните амбиции.
И Alibaba, и Biren вече бяха провели скъпи тестове на най-новите си чипове в TSMC, когато Вашингтон затегна контрола върху износа. Според шестима души, запознати със ситуацията, правилата са принудили компаниите да спрат по-нататъшното си производство и да внесат промени в проектите си.
Това е поредният удар за Alibaba, технологичната група, основана от милиардера Джак Ма. Нейните акции загубиха 80% от стойността си, откакто Пекин отмени първичното публично предлагане на сестринската група Ant преди две години. Според трима души с информация по въпроса, новият чип на групата е трябвало да бъде първият ѝ графичен процесор и е бил близо до своето представяне.
Американският контрол върху износа обхваща и производители на чипове от трети страни, тъй като почти всички заводи за производство на полупроводници използват американски компоненти или софтуер, което означава, че правилата могат да се равняват на ембарго върху всички високотехнологични процесори, влизащи в Китай. По-рано Вашингтон ограничи вноса на такива продукти от калифорнийските компании за чипове Nvidia и AMD.
В същото време китайските заводи за производство на чипове са на десетилетия от производството на най-съвременни чипове като тези, разработени от Alibaba и Biren.
Според анализатори санкциите на Вашингтон, част от които са ограниченията за високотехнологични процесори, целят забавяне на развитието на технологичния сектор в Китай.
"Да опитате да замразите напредъка на една страна в технологичното ѝ развитие на хардуера е нещо много сериозно ", каза Пол Триоло, ръководител на технологичната политика в консултантската група ASG. "Точно това се опитват да направят САЩ, като ограничават продажбите и затварят производствената пътна карта за достигане на тези напреднали нива на хардуер".
Триоло заяви, че процесорите от висок клас са градивните елементи на изследванията в областта на суперкомпютрите и изкуствения интелект, които захранват всичко - от автономното шофиране до разработването на лекарства. "Ако търговското министерство не издава лицензи, тогава Китай има истински проблем", каза той.
Малко вероятно е обаче Министерството на търговията на САЩ да издаде такива лицензи, каза Кевин Улф, експерт по експортен контрол в Akin Gump. "Тази част от правилото гласи, че такива заявления ще бъдат "по презумпция отхвърлени"," каза той.
Китайският сектор за проектиране на полупроводници бързо настигаше американските си съперници, подпомогнат от огромното финансиране от страна на правителството и рисковия капитал.
Biren е сред най-напредналите и гласовити представители на тези групи. Компанията е набрала над 695 млн. долара от инвеститори, сред които Hillhouse Capital, Qiming Venture Partners и китайски и руски държавни фондове, за да създаде процесор, за който твърди, че превъзхожда конкурентните графични процесори на Nvidia и AMD.
"Не трябва да вдигате много шум ", казва базираният в Шанхай основател на конкурентен стартъп, който не разполага с фабрики. "Те са направили твърде много PR и спецификациите са написани черно на бяло. Сега на TSMC ще ѝ бъде трудно да им помогне."
Трима китайски инженери в проектантски групи, работещи с TSMC, заявиха, че за тайванската група или за която и да е фабрика е трудно да прецени точно каква е мощността на процесора. Затова TSMC е започнала да иска от китайските клиенти да докладват сами за мощността на чиповете си и да подписват декларации за отказ от отговорност.
Лице, близко до TSMC, заяви, че публичните презентации на Biren, в които се изтъкват техните процесори, са принудили производителя на чипове да спре доставките, тъй като производителността на чиповете вероятно отговаря на спецификациите, забранени от ограниченията на САЩ. "Освен ако не докажат, че не нарушават експортния контрол, няма да можем да им доставяме", каза източникът. "Винаги, когато има нещо съмнително, ще трябва да направим преглед."
Китайските инженери заявиха, че е трудно да установят кое отговаря на изискванията, поради неясните правила на Вашингтон за изчисляване на ключов показател в праговете за чиповете, наречен скорост на двупосочен трансфер, или скоростта, с която те изпращат данни помежду си. Контролът върху износа ограничава чиповете до по-малко от 600 гигабайта в секунда (GB/s).
"Има няколко начина, по които може да се изчисли тази скорост на пренос", казва старши инженер в Biren, който е пожелал да не бъде назоваван. Компанията е започнала да коригира проектите си, за да намали скоростта на процесорите с надеждата те да бъдат произведени от TSMC, каза той.
Архивирани версии на уебсайта на Biren отпреди налагането на санкциите от САЩ показват спецификации за първия ѝ процесор BR100, които биха му осигурили скорост на трансфер от 640 GB/s, което надхвърля ограниченията на САЩ. Сега сайтът на Biren показва по-бавни спецификации за BR100 от 576 GB/s, според изчисления на изследователската група Bernstein.
Дилън Пател, главен анализатор в изследователската група за полупроводници SemiAnalysis, който пръв забеляза промяната в спецификациите на Biren, заяви, че компанията се опитва да забави процесорите си, като деактивира част от чипа.
"Те не променят дизайна на чипа, така че това е все едно да кажат "обещаваме, че няма да го активираме отново по-късно" и не е ясно дали правителството на САЩ ще приеме това", каза Пател.
Biren отпразнува представянето на своята "рекордна" нова линия чипове през август с бляскава пресконференция, на която присъстваха висши служители на Шанхай. Но на уебсайта на компанията е изтрита една снимка от събитието: основателят Майк Хонг позира пред спецификациите на чипа.
Хора, информирани за ситуацията в полупроводниковото звено T-Head на Alibaba, заявиха, че екипът проучва как да модифицира новия си 5-нанометров процесор, предназначен за работа с изкуствен интелект. Обмисляните промени биха могли да наложат още едно тестово производство в TSMC, което би означавало забавяне с месеци и би могло да струва 10 млн. долара или повече, казаха те.
Най-големият страх на звеното е да се превърне в HiSilicon, звеното за проектиране на чипове на производителя на телекомуникационно оборудване Huawei, което е съсипано от наложените от САЩ санкции, каза един от хората.
"Много от основните членове на екипа на T-head са от HiSilicon, така че изглежда този кошмар ще се повтори ", каза източникът. "Вътрешно всички се съгласихме, че ще направим всичко, за да продължим да спазваме изискванията... поне тогава ще можем да продължим да работим."
Biren не отговори на искането за коментар.
Говорител на T-Head заяви: "Основните продукти на T-Head са предназначени единствено за собствена употреба на Alibaba Group и са съобразени с всички съответни разпоредби."
От TSMC отказаха коментар по темата.