Гледайки на югоизток от Атинския акропол, силуетът на танкера "Псков" едва се различаваше миналата седмица на фона на лазурните води на Егейско море. Но в неговия тъмносин корпус, дълъг почти 300 метра, има скрито съкровище: пратка втечнен природен газ.
Европа е жадна за втечнен природен газ, след като Русия спря повечето от своите продажби на газ по тръбопроводи на континента, превръщайки енергията в оръжие във войната си срещу Украйна и нейните западни съюзници. Десетки кораби за втечнен природен газ като "Псков" акостират в Европа сега, превозвайки приятелски доставки на газ от чужбина, за да поддържат осветлението включено и къщите отоплени тази зима.
Но "Псков" не отплава за Гърция от западен съюзник като Катар. Не; по ирония на съдбата той отплава от самата Русия. И не от някое незабележимо руско LNG пристанище. Вместо това това беше първата доставка от нов терминал, който Москва използва, за да продаде част от същия газ, който само преди няколко седмици изпращаше до Германия. Новото съоръжение се намира до печално известната турбинна помпена станция "Портовая" на вече несъществуващия тръбопровод "Северен поток" 1.
"Псков" – и неговият невероятен произход – е част от много по-широка и разрастваща се търговия, която получава много малко внимание въпреки политическото и икономическото си значение. Почти под радара, Русия все още продава стотици милиони долари в LNG товари, предимно на същите нации, които наложиха санкции срещу Москва.
Това е мощно оръжие в нейния арсенал от енергийни оръжия. Въпреки че е по-известна с огромния си износ на газ по тръбопроводи, Русия е и четвъртият по големина доставчик на втечнен природен газ в света - след Катар, Австралия и САЩ и пред други като Малайзия и Нигерия.
Продажбите на втечнен природен газ не са толкова големи, колкото някога беше износът на газопроводи, но остават източник на пари.
„Кремъл изглежда е постигнал геополитическа победа, като е запазил непокътнати приходите от глобалните продажби на LNG“, твърди Ан-Софи Корбо, учен в Центъра за глобална енергийна политика към Колумбийския университет в Ню Йорк.
Западните страни наложиха санкции на руския петрол, но не засегнаха руския газ. По този начин почти 80% от LNG, който Кремъл е изнесъл досега тази година, е отишъл в европейски и азиатски държави, които са наложили някакъв вид наказателни мерки срещу Владимир Путин. Те плащат пазарни цени за газа и превеждат парите директно на поддръжниците на руския президент.
Като оставим настрана Китай, голяма част от покупките се падат на Япония, Франция и Испания. При сегашната им траектория продажбите на руски LNG ще достигнат годишен рекорд през 2022 г., според оценки, базирани на данни за проследяване на танкери, събрани от Bloomberg. Между януари и септември доставките са били средно 2,78 милиона метрични тона на месец, в сравнение със средно 2,62 милиона за цялата 2021 г. и средно 2,56 милиона през 2019 г., преди пандемията.
Испания, шестият по големина купувач на втечнен природен газ в света, е внесла досега през 2022 г. повече от Русия от всяка друга година. Белгия също е напът да подобри собствения си годишен рекорд. А Франция е купила с около 6% повече между януари и септември, отколкото през цялата 2021 г.
Покупките показват как Русия продължава да използва ахилесовата пета на Европа и Североизточна Азия: тяхната зависимост от природния газ. В Япония този геополитически инструмент работи тихо, като Токио предприема само плах политически отговор срещу Русия. Докато топ американски и европейски енергийни компании като Exxon Mobil Corp. и Shell Plc напуснаха Русия, японското правителство посъветва своите национални енергийни гиганти да останат. Япония също така настоя за изключване на продажбите на петрол от ключов руски енергиен проект от тавана на цената на петрола на Г-7.
Потоците от втечнен природен газ също показват как Русия играе на котка и мишка със своите купувачи на газ от Запада, затваряйки някои износи, но оставяйки други отворени, печелейки рекордни цени и използвайки ги като политически и икономически лост. Това е част от икономическа хибридна война, която Путин овладя като бивш офицер от разузнаването на КГБ.
Трябва ли Европа да продължи да купува руски LNG? Моралният аргумент е очевиден: не. И преди всичко не от руски терминал, построен, за да заобиколи, макар и частично, вече несъществуващия тръбопровод "Северен поток" 1.
Икономическият случай е по-малко ясен: през следващата година Европа ще се нуждае от целия втечнен природен газ, с който може да се сдобие, за да възстанови отново запасите си от газ, преди да започне нов отоплителен сезон. Както каза Международният валутен фонд по-рано тази седмица: „Зимата на 2022 г. ще бъде предизвикателство за Европа, но зимата на 2023 г. вероятно ще бъде по-лоша.“ Ако войната в Украйна продължи, континентът се нуждае от пратките. Ползата за Европа, избягвайки недостиг на газ през следващата година, вероятно е по-голяма от ползата за Русия чрез допълнителни приходи. От чисто икономическа гледна точка може би има смисъл да се купува от Русия.
Но геополитическият казус е толкова прост, колкото и моралният: докато Европа купува руски газ, независимо дали чрез тръбопровод или LNG превозвач като "Псков", тя ще бъде на милостта на Путин. Това е пазар на продавача - и продавачът, не кой да е, а руският президент, може да реши по свое усмотрение кога да затвори крана или да спре корабите.
Хавиер Блас е колумнист на Bloomberg Opinion, отразяващ енергията и суровините. Той е бивш репортер на Bloomberg News и редактор за суровини във Financial Times.