Рядко съм изпитвал по-голямо притеснение от това да напиша такава статия. Но все пак: След повече от век на почти непрекъснат растеж, световният апетит за петрол достига своя връх и скоро ще започне да намалява. Трудно е да се напише това, защото тези, които са определяли върха на петрола, имат прогнози, сравними със скептицизма на филмовия продуцент Хари Уорнър, че хората през 20-те години на миналия век искат да гледат говорещи филми, пише Дейвид Фиклинг в Bloomberg Opinion.
Още през 1919 г. главният геолог на Геоложката служба на САЩ пише, че местният добив - тогава около 960 000 барела дневно, което е около 6% от нивото в наши дни - ще започне да намалява в рамките на две до пет години. През 2000-те години недостигът на находки в петролните находища доведе до трескави опасения, че доставките са на изчерпване, преди шистовата революция да предизвика изненадващ скок в производството. През 2020 г. BP Plc прогнозира, че потреблението на течни въглеводороди в най-добрия случай ще се задържи на платото в продължение на 15 години около границата от 97,9 млн. барела дневно, която достигна през 2019 г., преди да преразгледа прогнозата си за пик между средата на това десетилетие и 2030 г.
През цялото това време търсенето на петрол продължава да расте като незаменим енергиен носител, който подхранва нарастващите световни доходи и развитие. Все пак резервите от издръжливост, които суровият петрол използваше, за да поддържа възходящата си траектория, най-накрая се изчерпват - и председателят на Федералния резерв на САЩ Джером Пауъл може би току-що е поставил началото на този процес.
Помислете какво се случва на финансовите пазари в момента. Акциите се сринаха, а доходността на облигациите се повиши, след като Фед гласува третото си поредно повишение на лихвените проценти със 75 базисни пункта, а Пауъл сигнализира за готовността си да изпрати американската икономика в рецесия, за да върне инфлацията към целта. Рязко поскъпващите зелени пари тласнаха британския паунд към рекордно ниски нива, а йената и еврото се сринаха до най-ниските си нива от две и повече десетилетия. Един от анализаторите тази седмица заяви, че вероятността за глобална рецесия вече е 98%.
Тогава помислете колко близо сме вече до пика на петрола. Всеки прогностик има различна оценка за това число, но медианата на 12-те, които виждат бъдеща дата, е за максимално ниво от около 103,2 млн. барела течни горива дневно - нещо, което според повечето ще се случи по някое време между средата на 2020 г. и средата на 2030 г. За разлика от миналото, когато потреблението е нараствало с повече от един милион барела дневно годишно, това е достатъчно скромно увеличение, така че споровете за точния момент на достигане на върха са почти академични. Все пак средната цел е само малко над нивата от около 101,6 млн. барела дневно, които Международната агенция по енергетика и Администрацията за енергийна информация на САЩ очакват да бъдат достигнати до края на тази година.
А сега помислете какво би направила една глобална рецесия с тази перспектива. Потреблението на петрол спадна с повече от 2% от пика до дъното след петролната криза от 1973 г. и финансовия срив от 2008 г., като производството се възстанови до предишното си ниво за три години. По време на пандемията от Covid-19 и през 1980 г., когато последиците от втората петролна криза и ирано-иракската война се сблъскаха с паричния натиск, който предшественикът на Пауъл - Пол Волкър, наложи, за да унищожи инфлацията от предходното десетилетие, спадът беше близо до 10%. Във всеки от тези случаи потреблението не просто претърпяваше временни сътресения - посоката на търсенето на петрол беше трайно изместена в обратна посока.
Глобална рецесия от мащаба, който пазарите на акции и облигации оценяват в момента, може лесно да върне потреблението на течни горива под 100 милиона барела до средата на десетилетието. Това приближава момента, в който според повечето прогнозни специалисти дългосрочните промени в демографията, икономическия растеж и технологиите ще доведат до крайния спад на петрола. Самият суров петрол представлява само около 80 млн. барела дневно от общото търсене на течни горива, като по-голямата част от останалата част идва от продукти, получени от газ, растителна маса и въглища.
Състоянието на бензина е предвкусване на това, което предстои да се случи. Търсенето на това гориво, за което се използва повече от една четвърт от световния суров петрол, вече е достигнало своя връх. Част от това се дължи на електромобилите - според изчисленията на BloombergNEF те вече отнемат около 1,7 млн. барела дневно от световното потребление. Все пак голяма част от проблема се дължи на това, че обичайните двигатели с вътрешно горене вече изразходват по-малко гориво. Новите автомобили в САЩ сега изминават почти два пъти по-голямо разстояние с един галон, отколкото в началото на управлението на Обама, а ефективността на леките камиони и джиповете е нараснала с по-скромните 59%.
Тъй като по-старите и по-малко ефективни автомобили постепенно се изтеглят от автопарка, ентропията на скрапа намалява търсенето на бензин толкова бързо, колкото и иновациите на производителите на електромобили. Не е случайно, че големи рафинерии като Reliance Industries Ltd. вече гледат отвъд автомобилния транспорт и вместо това пренастройват заводите си за производство на авиационно гориво и нефтохимически продукти.
Това не е достатъчно за тези, които рисуват розово бъдеще за търсенето на петрол, да посочват историческите зависимости от икономическия растеж и да твърдят, че моделът ще се повтори отново. Далеч от таблиците на прогнозите, свободният капацитет на ОПЕК вече е съвсем малък, а инвестициите в добивната промишленост са не повече от половината от равнището им, когато цените на суровия петрол бяха в близост до 100 долара за барел. Петролната индустрия, отговорна за доставката на допълнителни барели, не харчи пари, за да гарантира, че те ще се появят - а ако това не се случи, потреблението няма изгледи да нарасне.
В крайна сметка централните банки ще бъдат тези, които ще извършат последния ритуал около суровия петрол. Изправени пред инфлацията, причинена отчасти от упоритата ни неспособност да произвеждаме достатъчно евтина енергия, за да подхраним възстановяването от Covid-19, те поставиха световната икономика на леглото на Прокруст - намалявайки икономическото търсене, докато то стане достатъчно слабо, за да се вмести в ограниченията на текущото предлагане.
Поради това сегашните нива на производство на петрол изглеждат като някакъв твърд таван. Откакто се превърна в най-важната ни стока преди повече от век, петролът винаги е живял от растежа на БВП. Тъй като Фед планира да тласне световната икономика към спад, за да излекува епидемията от инфлация, сме на път да видим как петролът умира от ръката, която го въздигна.