В богатите на въглеводороди находища в Тексас природният газ винаги е бил третиран като отпадък, с който екипите трябва да се справят, докато извличат нефта от земята. Двата компонента често излизат заедно от кладенците и затова в продължение на десетилетия сондьорите просто изгаряха газа или го продаваха на себестойност. Нефтът и всички произтичащи от него богатства винаги са били голямата награда.
Сега, като знак за това колко силно нахлуването на Русия в Украйна е объркало световните енергийни пазари, в шистовите находища в САЩ все по-желаният продукт е природният газ, а не петролът. Тъй като Европа отчаяно търси алтернативи на руския газ, който захранва пещите и електрическите мрежи, цените скачат до небесата, а американските сондажи се борят да добиват, втечняват и изпращат повече от него в чужбина.
Американските енергийни компании разширяват търсенето на газ с най-бързи темпове от 1992 г. насам. Цените на горивото на вътрешния пазар вече се повишиха с над 80% през тази година и не изглежда скоро да намалеят: рекордният вътрешен добив не отговаря на нарастващото търсене в страната и в чужбина.
Цените в Европа се повишиха още по-драстично, тъй като руският президент Владимир Путин ограничи доставките на газ за страните, които се противопоставят на войната му в Украйна - всичко това на фона на нарастващата глобална конкуренция за по-чиста алтернатива на въглищата, както и на все по-нарастващата тежест на доставките на електроенергия на фона на възхода на електрическите автомобили.
През последните седмици европейските купувачи плащаха за газ еквивалента на повече от 90 долара за милион Британски термични единици. Преобразувайки тази енергия в суров петрол, това прави около 550 долара за барел - над шест пъти повече от цената, която американските сондьори могат да получат за своя петрол. Затова не е чудно, че през тази година сондажите за газ в САЩ са се увеличили с повече от 50%.
В същото време сондажите за петрол в САЩ са се увеличили само с 25% тази година, според Baker Hughes Co., което е отражение на много по-слабите резултати на основната суровина в сравнение с газа. Бенчмарковите цени на американския суров петрол са се повишили с по-малко от 3% от края на 2021 г. насам.
"Хората, занимаващи се със суровини, донякъде пренебрегнаха големия ръст, който видяхме в броя на газовите сонди спрямо миналата година", каза Лео Мариани, базиран в Остин анализатор в MKM Holdings LLC, в телефонно интервю. "Изглежда, че петролът е силно засегнат от опасенията за икономиката напоследък, а газът тихомълком се справя много добре на относителна основа тази година."
В продължение на десетилетия петролът е бил много по-печеливша цел за сондьорите в сравнение с газа. Но тази аксиома се обърна с главата надолу, тъй като появата на сектора за износ на газ в САЩ позволи на американските компании да се възползват от скоковете на цените в чужбина, които досега бяха извън техния обсег.
Изчисленията са убедителни. Цените, на които се основават решенията на проучвателите за сондиране, се повишиха много по-драстично за газа, отколкото за петрола през тази година. Газът, който ще се доставя след две години, е поскъпнал с 50% спрямо края на миналата година, докато американският суров петрол е поскъпнал с 5,8% за същия времеви период.
"Европейските и азиатските референтни цени може да не включват напълно заплахата от тежки метеорологични условия, по-нататъшно ограничаване на руските доставки на природен газ и продължителен конфликт в Украйна. Европейските газови хранилища може и да осигурят достатъчно газ тази зима, но през март запасите ще се окажат изключително ниски, което ще постави региона пред дилема през 2023 г. Тогава Европа ще се стреми да попълни запасите си със скъп втечнен природен газ в условията на ограничени руски газови доставки по тръбопроводите", коментира Талон Кастър, анализатор от Bloomberg Intelligence.
Някои от най-големите специалисти в областта на шистовия добив в САЩ пренасочват по-голяма част от производствения си микс към газ за сметка на суровия петрол. Callon Petroleum Co., Continental Resources Inc. и Pioneer Natural Resources Co. са сред сондажните компании, които са прехвърлили повече от 10% от общия си добив към газ вместо към петрол, според данни, събрани от Bloomberg.
За това допринасят редица фактори, включително борбата с т.нар. факелно изгаряне в отдалечени региони, както и естественият процес, при който с течение на времето остаряващите кладенци изпомпват по-голяма концентрация на газ в сравнение със суров петрол. Улавянето на газ, който преди това е бил изгарян в атмосферата, до голяма степен се дължи на движението за опазване на околната среда.
"Инвеститорите подкрепят в по-голяма степен темата за газа, както от гледна точка на ESG, така и от инвестиционна гледна точка", казва Бен Дел, съосновател и управляващ партньор в Kimmeridge Energy Management. "В резултат на това постепенното намаляване на потреблението на газ не беше санкционирано."
Енергийните акции са поскъпнали с повече от 25% тази година, в сравнение с поевтиняване от 23% за по-широкия индекс S&P 500. И все пак анализатори като Винс Пиаца от Bloomberg Intelligence все още виждат приглушен ентусиазъм по отношение на газа сред инвеститорите в акции.
"Той е недостатъчно представен в много портфейли", казва той.