Войната за чипове поставя държавите в надпревара за технологично въоръжаване

Сложната и предизвикателна дейност по производство на полупроводници винаги е била битка между световни гиганти. Сега това е и надпревара между правителствата. Тези критични технологични елементи - известни още като интегрални схеми или по-често като чипове - са най-малките и същевременно най-взискателни продукти, произвеждани някога. И тъй като производството им е толкова трудно и скъпо, в световен мащаб се разчита само на няколко компании. Тази зависимост се прояви рязко заради недостига по време на пандемията и заради засилването на ограниченията на САЩ върху износа на чипове за Китай на фона на нарастващото напрежение в областта на търговията и сигурността. През следващите години ще бъдат похарчени десетки милиарди долари за разширяване на производството, което ще има както геополитически, така и икономически последици.

1. Защо се води война за чипове? 
Производството на чипове се превръща във все по-несигурен бизнес. Цената на новите заводи достига 20 млрд. долара, изграждането им отнема години и трябва да работят без прекъсване 24 часа в денонощието, за да са на печалба. Необходимите мащаби са довели до намаляване на броя на компаниите с водещи технологии до само три - Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), южнокорейската Samsung Electronics Co. и американската Intel Corp. Производителите на чипове са подложени на все по-голям контрол по отношение на това какво продават на Китай, най-големия пазар за чипове. Промените в глобалната верига за доставки и неотдавнашният недостиг накараха правителствата да се втурнат да субсидират нови фабрики и оборудване - от САЩ и Европа до Китай и Япония. 

2. Защо чиповете са толкова важни? 
Те са нещото, което прави електронните изделия интелигентни. Изработени от материали, нанесени върху дискове от силиций, чиповете могат да изпълняват различни функции. Чиповете памет, които съхраняват данни, са сравнително прости и се търгуват като стоки. Логическите чипове, които изпълняват програми и действат като мозък на дадено устройство, са по-сложни и скъпи. И тъй като технологиите, с които се управляват устройствата - от космически хардуер до хладилници - стават все по-интелигентни и свързани, полупроводниците са все по-разпространени в съвременния свят. Някои анализатори прогнозират, че стойността на тази индустрия ще се удвои и ще се превърне в пазар за трилиони долари през това десетилетие.

3. Има ли в света недостиг на компютърни чипове? 
Заради пандемични блокирания и недостиг на вериги за доставки много видове чипове станаха дефицитни за период от около две години. Това събитие спомогна за настъпването на тази нова ера с все по-голямо осъзнаване на стратегическото им значение. Сега, когато търсенето на персонални компютри и телефони се охлажда след пандемията, а голяма част от света изпада в рецесия, цикълът се обръща. Производителите на чипове предупреждават за пренасищане в някои области, въпреки че някои клиенти, включително производителите на автомобили, все още се борят да си набавят достатъчно. Въпреки това по политически причини производителите на чипове все още са готови да увеличат капацитета си в момент на разклатено търсене - което може да доведе до по-нататъшни сътресения в индустрията. 

4. Как върви конкуренцията?
TSMC разкрива по-големи бюджети, докато Samsung въвежда авангардни технологии преди своите съперници. Очаква се приходите на TSMC да нараснат с 40 % през тази година. През 2021 г. Samsung изпревари Intel, за да стане най-големият производител на чипове в света; тази година TSMC е на път да изпревари Intel.

Китай усилено се опитва да навакса изоставането си, но се сблъсква с все повече действия на САЩ за ограничаване на достъпа до американско оборудване за проектиране и производство на чипове. САЩ се насочват и към технологии, които според тях могат да бъдат използвани за военни цели.

Особено важно е, че китайската компания Huawei Technologies Co., която някога водеше на пазара на инфраструктура за мобилни телефони и се конкурираше със Samsung като един от най-големите производители на смартфони, беше отрязана от основните си доставчици. Във всеки случай Китай има да извърви дълъг път и задачата му става все по-трудна.

Американските политици решиха, че трябва да направят нещо повече от това да задържат Китай. Законът за чиповете и науката, подписан на 9 август, ще осигури 50 млрд. долара федерални средства за подпомагане на производството на полупроводници в САЩ и за насърчаване на квалифицираната работна ръка, необходима на индустрията.

Представители на Европейския съюз проучват начини за изграждане на завод за съвременни полупроводници в Европа, вероятно с помощта на TSMC и Samsung, като част от целта си да удвои производството на чипове до 20% от световния пазар до 2030 г.

5. Как се вписва Тайван във всичко това?
Островната демокрация се превърна в доминиращ играч в областта на изнесеното производство на чипове отчасти поради решение на правителството през 70-те години на миналия век за насърчаване на електронната индустрия. TSMC почти самостоятелно създаде бизнеса с производство на чипове за други, който беше възприет, тъй като разходите за изграждане на заводи скочиха до небето. Големи клиенти като Apple Inc. ѝ предоставиха огромния обем, за да изгради водещ в индустрията опит, и сега светът разчита на нея. Достигането на нейните мащаби и умения би отнело години и би струвало цяло състояние.

Политиката обаче превърна надпреварата в нещо повече от пари, като САЩ сигнализираха, че ще продължат да полагат усилия за ограничаване на достъпа на Китай до американски технологии, използвани в тайванските леярни. Китай отдавна претендира за острова, намиращ се само на 100 мили от неговото крайбрежие, като го третира като отцепническа провинция и заплашва да нахлуе, за да предотврати независимостта му. Неотдавнашните военни учения на Китай отново разпалиха опасенията за зависимостта на света от Тайван по отношение на чиповете.