Измамници се възползваха от шумотевицата по време на пандемията, за да ограбват частни лица - разкривайки огромна дупка в защитата на потребителите, пише Financial Times.
Според изследователската група Chainalysis, занимаваща се с блокчейн, през 2021 г. измамниците са откраднали 6,2 млрд. долара от жертвите по света, което представлява годишно увеличение от около 80%. Загубите от измами, свързани с криптовалути, докладвани на Action Fraud, националния център за докладване на измами в Обединеното кралство, са се увеличили повече от два пъти до 190 млн. паунда през миналата година в сравнение с 2020 г. А до края на август загубите са с 25 процента по-високи в сравнение със същия период на миналата година.
И все пак разследващите не разполагат с необходимите ресурси, за да разследват съпътстващото увеличение на случаите на измами - особено когато сумите, включени в отделните измами, се считат за относително малки. И тъй като кризата с разходите за живот ще се задълбочава, британските регулаторни органи предупреждават, че на хоризонта може да се появи нова благоприятна среда за измамниците. "Обезпокоени сме, че при сегашните икономически обстоятелства хората могат да се изкушат да инвестират във фалшиви инвестиции", казва Наусикаа Делфас, временно изпълняващ длъжността главен изпълнителен директор на Службата на финансовия омбудсман.
Крипто измамите се случват извън системата на регулираните финансови институции и правната защита, която защитава потребителите. А проследяването на международните мрежи от безименни престъпници, които стоят зад тези измами, представлява огромно предизвикателство за правоприлагащите органи и други разследващи.
"Неизбежно е, че поради естеството на криптовалутата - това, че е невъзвръщаема, анонимна и глобална - тя очевидно е привлекателна за измамниците", казва Рич Дръри, мениджър на омбудсмана във FOS, който разглежда жалби срещу финансови компании.
Една от множество схеми
Лили празнувала рождения си ден, когато разбрала, че е била измамена. 52-годишната лондончанка се наслаждавала на чая с дъщеря си, която работи в хедж фонд, когато разговорът се насочил към неприятен финансов проблем. Лили, чието истинско име е различно, е започнала да търгува с криптовалути през март 2021 г. под ръководството на приятели, с които се е запознала онлайн.
В един момент тя успяла да натрупа 1,4 млн. долара. Но една лоша сделка впоследствие същата година заличава по-голямата част от печалбите ѝ. Все пак в една от сметките си за търговия с криптовалути тя разполагала с около 300 хил. долара, което било близо до общата сума, която била инвестирала. Отблъсната от загубите, Лили е готова да се откаже. За да ликвидира останалите си токени и да ги осребри, Лили била уведомена, че трябва да плати известен данък. Но когато се опитала да преведе парите на платформата за търговия, те се върнали обратно.
Дъщерята на Лили вече била чула достатъчно, за да се разтревожи. И Лили осъзнала, че новооткритите ѝ приятелства и навлизането в криптовалутите са били сложна измама. Този момент на яснота е началото на изтощителна борба за справедливост.
Лили е една от хилядите жертви, пометени от вълната от измами, която съпътстваше криптобума по време на пандемията Covid-19, когато все повече хора се интересуваха от инвестиране в криптовалута.
Двамата "приятели", които запознават Лили с криптовалутите, спечелили доверието ѝ в продължение на месеци в онлайн чат по време на самотата на локдауните. Но те вероятно не съществуват. Възможно е и двата псевдонима да са принадлежали на един измамник.
Те споделяли снимки, които свидетелствали за богатството им - позирали пред суперавтомобил Bugatti Veyron, показвали пухкаво бяло куче, накипрено в шал на Burberry. През цялото време насърчавали Лили да вложи още пари в нейните очевидно успешни крипто сделки. Тя продала един от двата си апартамента в Лондон, за да събере пари за инвестиции. По-късно Лили открива, че сайтът за търговия, който така наречените ѝ приятели са препоръчали, и приложенията, които е изтеглила, са измама.
Въпреки че е загубила значителна част от спестяванията си, Лили и другите пострадали едва ли ще получат голяма помощ. Загубите им не се считат за достатъчно значителни, за да оправдаят наемането на армии от адвокати и консултанти за наказателни или граждански дела - или да се издигнат в списъка с приоритети на претоварените криптоексперти на полицията.
Криптопрестъпниците се възползват от факта, че по-малките измами, включващи множество жертви в различни държави, могат да избегнат вниманието на националните органи. "Съществува икономия от мащаба, с която измамниците могат да работят", казва Кармел Кинг, директор в Grant Thornton, специализирана в областта на възстановяването на активи. "В световен мащаб те са под радара на всички органи, защото не достигат такова ниво, че да си струва да се отделят значителни ресурси за разследване."
Това често означава, че жертвите, които са претърпели променящи живота им финансови загуби, няма към кого да се обърнат. "В индивидуален план, ако загубата ви е сравнително ниска, има много малко възможности", добавя Кинг. "Няма смисъл да се харчат 300 000 лири, за да се възстановят 100 000 лири."
Не може да се помогне на всеки
Въпреки предизвикателствата, с които се сблъскват, адвокатите и полицията са натрупали няколко значими победи срещу криптопрестъпници, а британските съдилища започнаха да създават наръчник за възстановяване на откраднати криптовалути след поредица от решения от 2019 г. насам.
Съдилищата вече са склонни да издават глобални заповеди на криптоборсите за замразяване и евентуално връщане на незаконно придобити парични средства, както и за разкриване на самоличността на заподозрени измамници. Ако блокчейн криминалистиката може бързо да проследи откраднатите средства до дадена борса, адвокатите могат да бъдат в съда на следващата сутрин, за да осигурят заповедите за замразяване.
"Англия и Уелс са най-добрата юрисдикция в света, ако сте жертва на измама с криптоактиви", казва Рачел Мълдун, адвокат, който е работил по тези дела.
Напредъкът в Обединеното кралство даде надежда на Фийби, здравен специалист, базиран в Ню Йорк, който е бил измамен от мошеници, представящи се за колеги християни, изправени пред правни трудности в Близкия изток. Тя изпратила стотици хиляди долари в криптовалута, за да подкрепи каузата им.
"Бях един от онези хора, които си мислеха, че това никога не може да ми се случи. Мислех си: "Колко глупави могат да бъдат тези хора?". Но измамниците са толкова добри", казва Фийби, която също е помолила истинското ѝ име да не бъде разкривано. "Те използваха библейски препратки, за да подхранят доверието ми и след това да ме оберат".
Тъй като някои транзакции са преминали през британски банки, Фийби се свързала с британски адвокат с надеждата да се възползва от опита им във възстановяването на откраднати криптовалути. Дори при загуби от 800 000 долара Фийби в крайна сметка стига до заключението, че частните съдебни действия няма да си заслужават.
Мълдун и други адвокати, специализирани в областта на криптовалутите, са затрупани с молби за помощ, но казват, че тактиките, довели до шепа успешни съдебни дела в Англия, са недостъпни за повечето жертви.
"Не мога да помогна на всички", казва Мълдън. "Често сумата на криптовалутата е толкова малка, че не мога да ги посъветвам да похарчат съдебните такси."
Адвокатите казват, че случаите, при които загубата е по-малка от 1 млн. паунда, обикновено не са икономически изгодни.
Лили също е съобщила за престъплението на властите, включително на лондонската Метрополитен полиция. Но почти осем месеца след приключването на измамата детективът изпраща имейл, за да съобщи, че профилите във Facebook, използвани от измамниците, са изтрити и следите в социалните мрежи са изстинали.
Според адвокати и експерти в областта британската полиция е натрупала опит в областта на криптовалутите, което е довело до няколко ареста за много милиони лири. Но тя не разполага с капацитет да се справи с огромния брой по-малки случаи.
"На пазара изобщо няма доверие, че полицията може да помогне. Мисля, че проблемът е в ресурсите, а не в уменията", казва Сам Гудман, адвокат, който заведе някои от първите дела за възстановяване на криптовалути в съдилищата на Обединеното кралство.
Размяна на власт
Секторът на криптовалутите е изграден върху идеята, че традиционните финансови институции ограбват малките хора, така че има известна ирония, че най-добрият шанс на Лили да си върне част от парите е дошъл чрез обжалване пред банките.
През 2019 г. секторът на финансовите услуги в Обединеното кралство въведе мерки за справяне с измамите с "оторизирани бързи плащания" (APP), при които клиентите са подмамени да изпратят пари на измамник. Десет от най-големите британски банки и доставчици на платежни услуги се съгласиха да компенсират жертвите на измами от собствения си джоб, освен при определени обстоятелства, като например ако клиентът е пренебрегнал предупреждение. Дружествата също могат да бъдат принудени да възстановят средства на жертвите, ако не са забелязали подозрителни транзакции и не са се намесили, за да предупредят клиента.
Системата беше критикувана за непоследователност и за това, че удовлетворява само малък процент от исковете, което доведе до призиви за затягане на правилата. Въпреки това тя осигури значителна мрежа за сигурност на жертвите на по-малки измами, чиито случаи е малко вероятно да бъдат разследвани от полицията. Според последните данни на банковата търговска асоциация UK Finance през 2021 г. банките са изплатили 238 млн. лири на жертвите, което е около половината от общите загуби от измами с APP.
Тъй като част от парите, които Лили е загубила заради измамниците, са били изпратени чрез банков превод, двете банки, участващи в нейния случай, са предложили да възстановят около 30 % от общите ѝ загуби. Тя е подала жалба до Службата на финансовия омбудсман и настоява за повече средства.
Дръри от службата на омбудсмана обяснява, че случаите с криптовалути често попадат извън обхвата на тези защити, тъй като първата транзакция, напускаща банковата сметка на жертвата, не отива директно при измамниците. Вместо това те насочват жертвите да купят криптовалута на легитимна борса и след това да изпратят токените в портфейла си.
"Един от проблемите при много жалби е, че кодексът изключва плащания, които не отиват директно при друго лице", казва Дръри. "Винаги е трудно, но при криптовалутите е изключително трудно да си върнете парите. Почти винаги разчитате на обезщетение от вашия доставчик на плащания."
Фактът, че банките осигуряват защитна линия срещу загуби на измамниците, подчертава колко силно настоящият подход за справяне с измамите разчита на регулираните финансови институции.
"Посредниците са подложени на регулаторен надзор, защото се използват като форма на защита. И ако ги няма, това е истински проблем... Това е същността на целия [крипто] проект - да се премахне посредничеството във финансите", казва Марк Джоунс, партньор в адвокатската кантора Stewarts, който е специализиран в дела за измами.
Криптоборсите - компаниите, които предоставят удобни за потребителите услуги за закупуване, съхранение и търговия с цифрови активи - са най-близо до това да заменят ролята на банките. "Борсите са единственото нещо в момента, което запълва празнината", добавя Джоунс.
Но адвокати и следователи по измами казват, че сътрудничеството от страна на борсите в борбата с измамите е нееднозначно и че понякога компаниите не успяват да съберат подходящи идентификационни данни за клиентите си. Установяването на самоличността на измамника чрез съдебно разпореждане до борсата е ключова стъпка в повечето случаи на борба с измамите.
"Понякога резултатът е чудесен. Получавате свързана банкова сметка или истински паспорт", казва Гудман. "Но много често тази информация е абсолютен боклук. Фалшив паспорт или фалшива сметка за комунални услуги и това е всичко".
Проверките " обичай своя клиент" (Know-your-customer, или KYC) са регулаторно изискване за повечето финансови групи и все повече се изискват от криптокомпаниите в много юрисдикции, включително за тези, базирани в Обединеното кралство. Много от най-големите криптоборси не са обект на тези изисквания, тъй като са базирани в офшорни зони. OKX, например, базирана на Сейшелските острови борса за криптовалута и за деривати, позволява на потребителите да правят ежедневни тегления на до 10 биткойна без KYC, което се равнява на почти 200 000 долара.
"За разлика от банките, борсите за криптовалути, които се намират на екзотични места, не подлежат на същите строги стандарти. Така че дори когато можете да получите информация за KYC, често качеството ѝ е много ниско", казва Гудман.
През август комисия на Конгреса на САЩ изпрати писмо до пет от най-големите борси, за да изрази загриженост относно "очевидната липса на действия от страна на борсите за криптовалути за защита на потребителите, извършващи трансакции чрез техните платформи".
Борсите настояват, че техните системи за проверка на самоличността са стабилни и че сътрудничеството им с правоприлагащите органи и способността им да откриват и проследяват измами са по-добри от тези на много традиционни финансови институции.
"Качеството на информацията и съдействието, което предоставяме, са много по-добри, отколкото някога съм могъл да получа от банка", казва Тигран Гамбарян, глобален ръководител на отдела за разузнаване и разследвания в Binance, бивш специален агент в Службата за вътрешни приходи на САЩ. "Мисля, че някои от критиките, с които се сблъскват борсите за криптовалути, са остарели и не се основават на факти", добавя той.
Разрушаване на блокчейн
Разследващите измами виждат потенциала, предоставен от записването на повече трансакции в прозрачни и непроменяеми блокчейн книги, за по-лесна борба с измамите.
"При измамите, базирани на блокчейн, имате на разположение уникален набор от инструменти", казва Даниел Хастън, бивш адвокат по възстановяване на активи, който сега работи за Chainalysis, компания, която изгражда инструменти за проследяване на блокчейн.
Проследяването на парите чрез банковата система може да бъде мъчителен процес, докато цифровите активи могат да бъдат проследени за няколко дни или дори часа. Ако блокчейн следотърсачите успеят да свържат една жертва с мрежа, включваща други престъпления, отговорни за значителна колективна загуба, това увеличава шансовете на случая да се превърне в приоритет на разследването или в жизнеспособно основание за съвместен съдебен иск.
Фийби твърди, че откраднатите от нея средства са свързани с мрежа от портфейли, обработващи милиони незаконни трансакции. Тя вярва, че това е причината детективите да преследват нейния случай. "Сега ме дели около година от началото на това дело", казва тя. "Болезнено е, но чувствам, че всъщност съм постигнала напредък".
Предизвикателството пред разследващите е да свържат крипто портфейлите, в които се търгува с откраднати средства, с реални самоличности. Именно това, твърдят разследващите, прави по-строгата регулация на проверките KYC толкова важна.
"В момента се води голяма битка. Философската основа на криптовалутите започва с криптоанархистите и идеята, че трябва да държиш нещата скрити от държавата", казва Гудман. "Ако съществуваше режим, който да е толкова строг, колкото при банките, това би било изключително полезно."
Мащабният европейски регламент за пазарите на криптоактиви, който се очаква да влезе в сила от следващата година, включва по-строги стандарти за "доставчиците на услуги за виртуални активи", включително борсите. От компаниите също така ще се изисква да имат присъствие в държава от ЕС, за да обслужват клиенти в блока, което ще попречи на офшорните криптогиганти да заобикалят юрисдикцията.
В Обединеното кралство напредъкът е по-бавен. Министерството на финансите започна работа по цялостна крипторегулация, ръководена от Риши Сунак.
Лиза Камерън, депутатка ва Обединеното кралство по въпросите на крипто, настоява за схема за обезщетение, която да бъде част от всяка бъдеща регулаторна рамка.
Въпреки че съдилищата са постигнали напредък в прилагането на закона към крипто делата, адвокати като Мълдун казват, че регулаторите не са в крак с тях. "На пръв поглед старите прашасали съдии - при цялото ми уважение към тях - се ориентират много по-бързо, отколкото младите интелигентни хора в FCA, Revenue и в правителството", казва тя. "Това трябва да се промени."
Тя вярва, че общественият и регулаторният натиск в крайна сметка ще принуди борсите, както и банките, да направят повече за справяне с измамите. "Те ще трябва да отделят повече пари и време", казва тя. "Това не може да продължава така."
За Лили битката за възстановяване на щетите се проточва толкова дълго, колкото и самата измама, без особени изгледи за разрешаване. В продължение на месеци тя не може да говори за загубите, без да се разплаче. Това, че случаят ѝ не е решен, затруднява по-нататъшното ѝ развитие.
"Чувствам се ужасно. Наистина, наистина ужасно. Не мога да повярвам, че съм била измамена на моята възраст", казва тя. "Имам нужда от справедливост."