Дори в индустрия, известна със своите цикли на резки движения, производителите на чипове се подготвят за особено тежка промяна през следващите месеци, когато рекордният ръст на продажбите заплашва да отстъпи място на най-тежкия спад от десетилетие или повече, Bloomberg.
По време на пандемията пазарът на полупроводници се радваше на огромен ръст на поръчките, което доведе до нови върхове в продажбите и цените на акциите и предизвика глобална борба за намиране на достатъчно доставки. В някои кръгове имаше надежда, че бумът може да се запази още няколко години без болезнен спад, но сега производителите на чипове са изправени пред познат проблем: нарастващи запаси и намаляващо търсене.
Това е дилема, стара колкото епохата на компютрите. Изграждането на завод за чипове отнема години, а той невинаги работи, когато е най-необходим. През последните няколко години проблемът беше в липсата на предлагане. Още през това тримесечие производителите на автомобили и някои други клиенти се оплакваха, че все още не могат да си набавят достатъчно електронни компоненти.
Но съдбата на най-големите производители на чипове бързо се обърна. Компании като Nvidia Corp. отчитат годишен спад от над 40 % в основните си дейности, а Micron Technology Inc. предупреждава, че търсенето бързо се изпарява в много области. Тази седмица данните на китайското правителство показаха, че производството на интегрални схеми е спаднало със 17 % през юли след силен ръст през 2021 г., което отразява сътресения във веригата за доставки, както и намаляване на търсенето на чипове от по-нисък клас от най-големия пазар на полупроводници в света.
Коварството на цикъла на полупроводниковия сектор се прояви, когато президентът Джо Байдън подписа Закона за чиповете и науката на стойност 52 млрд. долара за субсидиране на вътрешното производство - точно в деня, в който Micron, най-големият производител на чипове за памет в САЩ, заяви пред инвеститорите, че търсенето намалява.
"Това е нещо като черен хумор", каза Стейси Расгън, анализатор от Sanford C. Bernstein. "Политиците ще разберат колко бързо може да се реши проблемът с недостига, когато съдбата на индустрията се обърне."
Производителите на персонални компютри, едни от най-големите купувачи на чипове, бяха предвестник на по-мрачните времена. По данни на Mercury Research през второто тримесечие доставките на процесори за настолни компютри са спаднали до най-ниското си ниво от близо три десетилетия. Общите доставки на процесори отбелязват най-големия си спад на годишна база от 1984 г. насам.
Това е болезнен махмурлук след пандемичните блокади, когато тенденцията за работа от вкъщи стимулираше търсенето на персонални компютри и други устройства. Производителите на чипове бързаха да се справят с потока от поръчки, а затрудненията по веригата на доставки направиха клиентите още по-отчаяни. Производителите на електронни устройства бяха готови да купуват чипове на всяка цена.
Сега потребителите намаляват големите покупки и купувачите на чипове следват примера им. Това доведе до така наречената "корекция на запасите" в индустрията. Последният подобен спад беше през 2019 г., а той обикновено не продължава дълго.
Но този се очаква да бъде особено изразен поради отслабването на световната икономика. Ако корекцията на запасите се случи по същото време, когато икономиката изпадне в рецесия, индустрията няма да получи бързото възстановяване, което наблюдаваше след последния спад.
"Това ще бъде тежък спад", казва Гъс Ричард, анализатор в Northland Securities.
Кристофър Данели, анализатор в Citigroup Inc., очаква сривът в индустрията да бъде най-лошият от поне едно десетилетие, а може би и от две. Според него всяка компания и всяка категория чипове вероятно ще пострадат.
Един необичаен фактор този път е широкият стремеж на правителствата да субсидират нови заводи и оборудване - от САЩ и Европа до Китай и Япония. Компании като Intel Corp. лобираха за приемането на закона за чиповете, твърдейки, че САЩ трябва да бъдат по-конкурентоспособни спрямо азиатските производители. Сега те са готови да започнат да добавят нови мощности в момент на разколебано търсене.
Според асоциацията на производителите на оборудване за чипове SEMI през 2022 г. ще започнат 24 нови проекта за изграждане на големи заводи. Това е доста над средната стойност от 20 проекта, която се следи от SEMI от 2014 г. насам. Общите разходи за оборудване ще достигнат 117,5 млрд. долара през 2022 г., което е с 15% повече от предишния рекорд на индустрията, който беше през 2021 г. През следващата година тези разходи ще се увеличат до 120,8 млрд. долара, прогнозира SEMI.
"Някога това беше състезание между компаниите", каза Ричард. "Сега това е конкуренция между държави поради стратегическото му значение. Има състезание между Китай и САЩ."
Бизнесът с производство на чипове става все по-несигурен поради огромните първоначални разходи. Заводите с цена до 20 милиарда долара трябва да работят без прекъсване 24 часа в денонощието, за да доведат до възвръщаемост в рамките на няколко години, преди да остареят. Мащабът, необходим за осъществяване на подобен вид инвестиции, е намалил броя на компаниите с водещи технологии до по-малко от пет. Само три от тях - Samsung Electronics Co., Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. и Intel - произвеждат по-голямата част от продукцията.
Тези компании изградиха господстващото си положение, като разбираха по-добре от конкурентите си икономическите аспекти на индустрията. Те добавиха производствени линии в точния момент и направиха веригите си за доставки възможно най-ефективни.
Но стремежът за увеличаване на производството на чипове в САЩ и Европа, което представлява алтернатива на азиатското производство, може да наруши този стремеж към ефективност.
Индустрията "на практика изгражда дублиращи се вериги за доставки в САЩ и Европа", казва анализаторът на Fitch Ratings Джейсън Помпейо. "Този преход ще доведе до кратки повтарящи се периоди на повишена волатилност на приходите и паричните потоци, особено в сравнение с нарастващата ефективност, на която се радваше индустрията през последните десетилетия."
В непосредствен план рискът е "свръхинвестиране в производствен капацитет в условията на икономически спад", каза той.
Производителите на чипове остават оптимистично настроени по отношение на търсенето в дългосрочен план. Ръководителите все още очакват общият приход на индустрията да достигне 1 трилион долара до края на десетилетието. Това означава, че масовото изграждане на фабрики може да се окаже оправдано.
И в крайна сметка никой не знае какво ще се случи - каза Расгън от Bernstein. Това е историята на индустрията за чипове.
"Всички са много зле в прогнозирането на търсенето", каза той. "Ту са прекалено оптимистични, ту прекалено консервативни."