Висшите представители на президента Джо Байдън и председателят на Федералния резерв Джером Пауъл побързаха да се отърсят от първите въглени на инфлацията през пролетта на 2021 г. с една-единствена дума: преходна.
Повече от година по-късно ръстът на цените, достигащи 40-годишен връх, се оказа всичко друго, но не и такъв, пише Reuters. Дотолкова, че тази седмица Фед изглежда готов да повиши лихвените проценти с най-много от 1994 г. насам, за да ги потуши. Междувременно Байдън плаща политическата цена за това, че е лицето, което американците обвиняват за цената на галона бензин от 5 долара и за 10-процентното увеличение на цените на яйцата.
Всъщност виновниците за настоящата инфлация в САЩ са много. Фискалните разходи вероятно отидоха твърде далеч; жежкият пазар на труда повиши заплатите на работниците най-много от едно поколение насам; глобалните сътресения в предлагането продължиха да растат, вместо да отслабват; войната в Украйна създаде недостиг на храни и горива.
Но както Фед, така и администрацията на Байдън бавно преместиха фокуса си от борбата с икономическия шок от пандемията, особено върху заетостта, към контролирането на инфлацията, която е толкова остра, че централната банка е готова да предизвика рецесия, за да я потуши.
Към средата на лятото на 2021 г. дупката в заетостта в резултат на пандемията все още беше близо 7 млн. работни места, но увеличението на цените вече бе най-високото от десетилетие насам и два пъти над целта на Фед от 2% годишно. Байдън и Пауъл споменаха за "преходна" инфлация в рамките на няколко дни един след друг през юли същата година. Байдън направи това в речта, с която отбеляза първите си шест месеца на поста, а Пауъл - на пресконференцията си след заседанието на Фед през същия месец.
През септември Фед сякаш най-накрая взе под внимание ситуацията, когато сигнализира, че условията на пазара на труда, които е определил за намаляване на покупките на облигации - първата стъпка към повишаване на лихвите - скоро ще бъдат изпълнени. Тогава индексът на потребителските цени се бе повишил с над 5% на годишна база, опровергавайки очакванията за облекчаване.
Потребителите също забелязаха това. Измерителят на краткосрочните инфлационни очаквания на Мичиганския университет този месец достигна най-високата си стойност от 2008 г. насам.
Това даде първите признаци на нов и по-дълбок проблем.
Високата инфлация, която се вкоренява в обществената психология, е нещо, от което представителите на Фед се страхуват, тъй като намалява пречките пред компаниите да повишават цените, кара потребителите да харчат яростно и подкопава доверието в самия Фед като борец с инфлацията.
Всъщност този риск - който само нарасна през тази година - сега заема централно място в бързата промяна на позицията на Фед.
"Веднага щом (инфлационните) очаквания се раздвижат, трябва да ударите като с чук. Направете повече и го направете бързо. Ето къде се намираме", каза Лари Майер, бивш управител на Фед и главен изпълнителен директор на LHMeyer, като имаше предвид перспективата за повишаване на лихвения процент на Фед с три четвърти пункта тази седмица.
Отговорът на Байдън От своя страна Белият дом в средата на 2021 г. създаде работна група за справяне със затрудненията във веригата за доставки. Плътно с лидерите на компаниите за търговия на дребно и логистика той се опита се да потисне растящите цени на петрола с освобождаване на част от стратегическия петролен резерв и се съсредоточи върху антиконкурентните практики в ключови отрасли.
През декември Байдън обяви победа над празните рафтове, подкрепен от главния изпълнителен директор на FedEx Corp Фред Смит.
Но инфлацията не реагира, което накара Байдън да удвои големия си план за справяне с нея през есента. Законът за по-доброто възстановяване на икономиката (Build Back Better Act) целеше стотици милиарди долари инвестиции за намаляване на разходите за здравеопазване, жилища, детски грижи и лекарства с рецепта, наред с други въпроси.
Но законът се провали в Конгреса след неуспешни преговори между Белия дом с прогресивните демократи и отказалите се сенатори.
До май тази година Байдън изтъкваше ролята на Фед, а не на Белия дом, за намаляване на инфлацията, като същевременно обещаваше да разгледа митата върху стоки от Китай и други въпроси, които биха могли да окажат известно въздействие.
Министърът на финансите Джанет Йелън, ключов пропагандатор на термина "преходна", публично го пенсионира през декември, но в началото на тази година тя продължи да уверява на четири очи служителите на Белия дом, че ценовият натиск ще отслабне през 2022 г. Едва този месец тя призна грешката си.
Сега служителите на Белия дом неофициално признават, че може би няма да имат голям контрол върху повишаването на цените преди решаващите междинни избори през ноември и ще направят каквото могат по границите, като същевременно продължават да хвърлят вината върху руския президент Владимир Путин и неговата инвазия в Украйна, която доведе до по-нататъшно покачване на цените на горивата и храните.
Обратно към Федералния резерв След като през тази година представителите на Фед напълно осъзнаха, че ситуацията се е променила, реакцията им стана все по-наложителна, тъй като участниците на финансовите пазари и други критици заговориха, че те ужасно са изостанали с времето.
Те ускориха прекратяването на покупките на облигации и през март повишиха референтната краткосрочна лихва по федералните фондове за първи път от 2018 г. насам - с четвърт процентен пункт.
Но дори и тогава прогнозите на създателите на политиката сочеха, че по исторически стандарти лихвеният процент по федералните фондове ще се повиши скромно до около 1,9% до края на годината, без да се промени безработицата спрямо сегашното ниско равнище от 3,6%.
В началото на май те отново повишиха лихвените проценти, този път с половин пункт, и седмици след това изтъкваха плана си да ги повишат отново с този процент на заседанията през юни и юли.
Оттогава насам перспективите пред цените се влошиха още повече, като годишната потребителска инфлация през май се ускори до 8,6%, а трайно високите цени вече са равносилни на поколенчески шок. Пазарите на акции изпаднаха в пълен мечи пазар поради опасенията, че малките стъпки на ФЕД вече няма да са достатъчни, а доходността на облигациите, които са най-чувствителни към очакванията за политиката на централната банка, достигна най-високите си стойности от 2007 г. насам.
Данните от петък показаха скок в очакванията на потребителите за инфлацията, съчетан с подобен резултат в проучването на Фед в понеделник. Това може да е убедило представителите на Фед, че обещанието им да укротят цените все още не е регистрирано - нито от обществеността, нито от финансовите пазари.
Джейсън Фърман, бивш председател на Съвета на икономическите съветници и професор от Харвардския университет, заяви, че служителите на Фед плащат цената за политика, която обещава да се бори с инфлацията, но липсва твърд ангажимент за повишаване на лихвените проценти до рестриктивни нива.
"Трудно е да убедиш хората, че ще направиш сериозни неща през следващата година, когато не възнамеряваш да ги направиш през тази", каза той.