Докато Кремъл се приготвя да поеме пълен контрол над руините на град Мариупол, Русия е изправена пред нарастващата перспектива за поражение в стремежа ѝ да завладее целия източен Донбас на Украйна, тъй като изтощените ѝ военни нямат достатъчно свежи попълнения за значителен напредък.
Руският президент Владимир Путин може да трябва да реши дали да изпрати повече войски и оборудване, за да попълни драматично отслабените си оперативни части, тъй като притокът на модерни западни оръжия засилва бойната мощ на Украйна, смятат анализатори.
Малко вероятно е руските сили да бъдат разбити бързо, дори ако не се материализира подобно голямо ново разполагане на войски, което подготвя почвата за продължителна битка за Донбас.
„Мисля, че това или ще бъде поражение със сегашната позиция на силите, или мобилизация. Не мисля, че има средна позиция“, каза Конрад Музика, директор на базираната в Полша консултантска компания Rochan, пред "Ройтерс".
Той и други анализатори казаха, че руските сили са изправени пред невъзможни за попълване загуби на войски и оборудване и че прозорецът им за пробив се стеснява, тъй като Украйна сега въвежда западната тежка артилерия в битката.
"Времето определено работи срещу руснаците. Изчерпват се оборудването. Особено се изчерпват по-модерните ракети. И, разбира се, украинците стават все по-силни почти всеки ден", каза Нийл Мелвин от отбранителния мозъчен тръст RUSI в Лондон.
Говорителят на Кремъл Дмитрий Песков каза във вторник, че "всичко върви по план...няма съмнение, че всички цели ще бъдат постигнати", предаде агенция РИА.
Но в необичайно критичен коментар по главния руски телевизионен канал тази седмица виден военен анализатор каза, че руснаците трябва да спрат да поглъщат "информационни успокоителни" за това, което Путин нарича специална военна операция.
С нарастващия поток от доставки на оръжие от САЩ и Европа за украинските сили „ситуацията откровено ще се влоши за нас“, каза Михаил Ходарьонок, полковник от запаса.
Падането на "Азовстал"
Русия нахлу в Украйна на 24 февруари в неуспешен опит да превземе столицата Киев. След това се оттегли, за да се съсредоточи върху „втора фаза“, обявена на 19 април за завземане на южна Украйна и цял Донбас, част от който се държи от подкрепяните от Москва сепаратисти от 2014 г. насам.
Русия запази сухопътния си коридор в Южна Украйна, но беше възпрепятствана от украински войски, които устояха срещу масирани бомбардировки в продължение на 82 дни в стоманодобивния завод "Азовстал" в Мариупол, преди да прекратят съпротивата си тази седмица.
Междувременно силите на Путин притиснаха закалените в битки, укрепени позиции на Украйна на изток, докато се опитваха да ги отсекат в масивно обкръжение, напредвайки на юг от украинския град Изюм.
Около една трета от Донбас беше държан от подкрепяни от Русия сепаратисти преди инвазията. Сега Москва контролира около 90% от Луганска област, но не успя да направи големи пробиви към ключовите градове Славянск и Краматорск в Донецк, за да разшири контрола върху целия регион.
„Аз съм дълбоко скептичен относно перспективите им“ да завладеят цял Донбас, каза Майкъл Кофман, експерт по руските военни от CNA, американска организация за изследвания и анализи с нестопанска цел.
„Те работят с драматично отслабена сила, вероятно значително намален морал. Има слабо желание на офицерите да продължат да се опитват да преследват офанзивите и руското политическо ръководство като цяло изглежда отлага, дори когато е изправено пред стратегическо поражение“, каза той.
Музика каза, че Русия изглежда сменя фокуса си в Донбас и е изместила батальонните тактически групи на изток, след като не успя да пробие украинската отбрана в Донецк.
"Те не можаха да пробият от Изюм, така че се преместиха в Северодонецк и Лиман, вероятно с цел да се опитат да обкръжат украинските сили около Северодонецк и Лиман. Дали това се случва или не е съвсем различен въпрос", каза той.
Ген. Валерий Герасимов, началникът на Генералния щаб на въоръжените сили на Русия, посети фронта този месец в очевиден опит да изглади проблемите, но няма доказателства, че е успял, каза Джак Кийн, председател на Института за изследване на войната във Вашингтон.
„Тази офанзива наистина е в застой“, каза той.
На север от Донбас Киев предприе контраофанзива близо до град Харков в североизточна Украйна, която изблъска руските сили от позиции, от които обстрелваха втория по големина град в страната, и дори достигна руската граница на едно място.
Музика каза, че Украйна може да осигури значителна част от границата си с Русия на север от Харков тази седмица.
Но Украйна няма да може да повтори това бързо настъпление в Донбас, където руските войски са много по-гъсто концентрирани.
"Това ще бъде тежка битка. Ще има тежка битка и потенциално дълга битка. Руската армия не се справи добре в настъплението, но също така не се разбива или капитулира лесно", каза Кофман.
"Артилерийска война"
Притокът на западни тежки оръдия, включително десетки американски - и някои канадски - гаубици M777, които имат по-дълъг обсег от руските им еквиваленти, може да даде на Украйна предимство във война, която се върти около артилерийски дуели.
„Украйците започват да надминават руснаците. Това означава, че са в състояние да действат без заплахата от противобатареен огън от руснаците“, каза Музика.
„Не ме разбирайте погрешно, руснаците все още се радват на цялостно артилерийско превъзходство по отношение на числеността, но не съм сигурен дали същото важи и за качеството сега... Това е артилерийска война.“
Музика и Кофман казаха, че дори Путин да изпрати повече войски, организирането на подобен ход може да отнеме месеци.
„Много е ясно, че се подготвят поне за някакви мерки за призоваване на хора с предишен опит на служба. Но в момента, доколкото мога да преценя, Путин просто отлага решението и оставя положението вътре в руските войски да се влошава", каза Кофман.
„Засега“, каза той, „това изглежда като последната офанзива на руснаците“.