Въпреки неуспеха на Русия да разруши отбраната на Украйна, тежките жертви и поредицата от военни поражения, Кремъл запазва рефрена си: целите на инвазията на Владимир Путин ще бъдат постигнати напълно.
Изглежда, че териториалните цели на Русия се променят в зависимост от краткосрочните печалби, които Путин смята, че неговите войски могат да постигнат на бойното поле. Той намали първоначалния план за завземане на централни райони, включително столицата Киев, в полза на ново нападение, фокусирано върху източния регион Донбас.
Но целите на Русия, които руският президент ясно посочи, че включват прекратяване на украинската държавност, остават непроменени, според източници на Financial Times, участващи в усилията за посредничество на мирното споразумение между Москва и Киев.
Според тях той е подготвен за продължителен конфликт, който отива много по-далеч от наскоро очертаната цел за "освобождение" на Донбас. Путин иска да завземе цяла югоизточна Украйна, за да отреже страната от Черно море и да създаде платформа за по-нататъшни атаки, казват те.
"Той е тактик... джудист... Той иска да финтира и да те хвърли през рамо", каза един от хората, визирайки любовта на Путин към джудо. "Той не е разумен, има изкривена картина на света в главата си... и сценариите се промениха. Апетитът идва с яденето."
Влиятелен магнат, базиран в Москва, каза, че конфликтът ще продължи толкова дълго, колкото е необходимо на Путин, за да го представи като успех пред руското общество. "Ако не можете да направите така, че операцията да изглежда като победа пред електората, губите изключително много позиции", каза бизнесменът пред FT.
Изглежда, че Русия се е поучила от някои от военните си грешки в първите дни на инвазията си в Украйна на 24 февруари. Това доведе до преразпределение на силите ѝ в Донбас и назначаването на един общ полеви командир.
Но виждането на Путин за ситуацията на място изглежда изкривено от неточни полеви брифинги и репортажи на държавната телевизия, казват хората, участващи в преговорите.
Събитията не се предават точно по веригата, каза Павел Лузин, независим военен анализатор. Това от своя страна вероятно ще попречи на офанзивата на Русия и ще я принуди да спре операциите в някакъв момент през следващия месец.
"Това е огромна йерархия и когато някой анализатор от нисък ранг . . . пише доклад за това какво наистина се случва, докладът минава през 10 ръководители и когато излезе на върха, пише, че всичко върви чудесно. Така работи системата", каза Лузин.
„Те се нуждаят от почивка, само за да разберат с какво разполагат. Те не знаят колко военнослужещи са им останали, не знаят пълния размер на собствените си загуби и не знаят колко техника им е останала или в какво състояние е."
Преценявайки, че Русия трябва да се прегрупира, украинските власти първоначално смятаха, че Путин ще търси начин да обяви победа до 9 май, когато отбелязва победата на Съветския съюз във Втората световна война с военен парад на Червения площад в Москва.
Но тъй като досега са осигурени малко военни победи и мирните преговори се провалят, има признаци, че Кремъл се готви за продължителен конфликт, който вижда като прокси война със Запада. Путин каза този месец, че "най-важното нещо [случващо се днес]" не са "трагичните събития" в Украйна, а "разрушаването на еднополярната световна система, създадена след разпадането на Съветския съюз“.
Реториката по държавната телевизия съответно се промени. С малко триумфа, с които да се похвалят освен превземането на пристанищния град Мариупол – което изискваше почти пълното му унищожаване – водещите обвиниха подкрепата на Запада за Украйна за липсата на напредък.
Някои от тях често разсъждават за използването на ядрени оръжия срещу Запада, тръбейки за неотдавнашното руско изпитание на нова междуконтинентална балистична ракета "Сармат" и цитират коментар на Путин от 2018 г., в който той се шегува за унищожаването на света в ядрен холокост, защото "какъв смисъл има свят без Русия".
За да заеме позиции на фронтовата линия, Русия се нуждае от значителен тласък на човешка сила, за да защити своето оборудване с по-висока стойност. Това може да стане само чрез задържане на военнослужещи, извикване на служба на резервисти или мобилизиране на доброволци – всичко това изисква от Кремъл да признае, че води пълна война, а не "специална операция", според Джак Уотлинг, старши сътрудник в мозъчния тръст Royal United Services Institute.
"Ако отивате на война, тогава трябва да обясните на хората какво правите и защо жертвата си заслужава", каза Уотлинг. "Тъй като нещата вървят зле и те са достигнали много, много високи нива на изтощение, те ще трябва да обяснят на руската общественост защо има жертви и за какво се правят тези жертви."
Вместо да сигнализира за натиск за прекратяване на войната, офанзивата в Донбас може да бъде и прелюдия към разширяване на конфликта.
Когато Рустам Миникаев, висш руски генерал, очерта планове за завземане на Югоизточна Украйна миналата седмица, той също така предположи, че е планирана атака срещу съседна Молдова, което сочи, че Русия се готви за по-дълга война на изтощение срещу това, което ще остане от Украйна, и че Москва гледа на конфликта като част от по-голям геополитически сблъсък.
"Като се има предвид всичко, сега сме във война с целия свят, както бяхме във Великата отечествена война, [когато] цяла Европа, целият свят беше срещу нас. И сега е същото, никога не са харесвали Русия", каза Миникаев.
Макар аналогията на Миникаев да няма никакъв смисъл – САЩ и техните европейски съюзници се бориха с нацистите заедно със Съветския съюз – тя показва убеждението, че конфликтът в Украйна е "просто епизод на по-голяма конфронтация със Запада", каза Татяна Становая, основател на политическия анализаторски проект Р. Политик.
"Докато Путин не успее да постигне нова Ялта" – срещата на върха, която раздели Европа на американска и руска сфери на влияние след Втората световна война – "Русия ще се окопае в идеите си и няма да се ограничава само до Украйна", каза тя.
"Това не означава, че те ще завладеят Молдова или балтийските страни - това означава, че могат да ескалират по какъвто и да е начин чрез дрънкане на сабя, тестване на оръжия или може би дори използването им."