Нарастват признаците, че глобалната криза на веригата за доставки, която обърка прогнозите на централните банки за инфлацията, забави икономическото възстановяване и намали корпоративни маржове, може би най-накрая ще започне да отслабва към края на тази година.
Но търговските канали са толкова запушени, че най-тежко засегнатите индустрии може да видят някакво заръщане към нормалния начин на работа едва през 2023 г. - дори да се предположи, че нов обрат в пандемията не създаде нов хаос.
„Надяваме се във втората половина на тази година да започнем да виждаме постепенно намаляване на недостига, на пречките, на цялостния дефект, който наблюдаваме във веригата на доставки в момента“, каза изпълнителният директор на Food Group Kellogg Стив Кахилън пред "Ройтерс".
Но той добави: „Не бих си помислил, че до 2024 г. ще има някакво връщане към нормална среда, защото тя беше толкова драматично изместена“.
Глобалната търговска система никога не се е борила с нещо подобно на коронавируса.
Започвайки от 2020 г., компаниите реагираха на икономическия спад, като отмениха производствените си планове за следващата година, само за да бъдат изненадани от нарастването на търсенето, предизвикано от бързото внедряване на ваксини и фискалната подкрепа за разходите на домакинствата в богатия свят.
В същото време мерките за ограничаване на вируса и инфекциозните клъстери предизвикаха недостиг на работна ръка и спиране на фабриките точно когато потребителските разходи се изместиха от услуги към стоки.
Главният икономист на Европейската централна банка Филип Лейн оприличи последствията на тези от Втората световна война, когато търсенето експлодира и фирмите трябваше бързо да преоборудват от производството на военни към граждански стоки.
Възстановяването на водени от износ икономики като Германия беше задушено от тесни места в доставките за техните фабрики, докато нарастващите разходи за доставка се комбинираха с по-високите цени на горивата, за да издигнат инфлацията в САЩ до връх от четири десетилетия.
Неясни сигнали
В момента, тъй като по-мекият вариант Омикрон подтиква властите да разхлабят ограниченията, има предварителни сигнали, че проблемите с доставките може да се отстранят.
Проучването на Института за управление на доставките (ISM) от миналата седмица показа признаци на подобрения в работата на САЩ и представянето на доставките на доставчици за трети месец, а свидетелствата на мениджърите по покупките в Европа също предполагат облекчаване на натиска.
„Въпреки че ограниченията на веригата за доставки продължиха да спъват растежа, имаше признаци, че те са надминали своя пик - фактор, допринасящ за леко облекчаване на инфлацията на изкупните цени“, казаха от IHS Markit за ситуацията във Великобритания.
Въпреки че това повиши надеждите на централните банкери за по-осезаемо намаляване на инфлационния натиск към края на годината, те също знаят, че посланията от реалната икономика остават смесени.
Сорен Скоу, ръководител на корабния гигант Maersk, каза тази седмица, че работи върху предположението, че повече хора ще се върнат на работа в пристанищата, повече новопостроени кораби ще излязат на линия и че потребителите отново ще започнат да предпочитат услугите.
„В някакъв момент през тази година ще видим по-нормална ситуация“, прогнозира Скоу.
Докато германският спедитор Hapag Lloyd също прогнозира облекчаване на затрудненията при доставката и по-ниски цени на товарите през второто тримесечие, голямата неизвестност за сектора е колко време ще отнеме връщането към по-надеждни графици за доставка.
Анализаторът на веригата за доставки Sea-Intelligence каза, че сегашното задръстване няма прецедент, но миналият опит показва, че ще отнеме осем до девет месеца, за да се възстановят пристанищните и вътрешните мрежи.
„Въпреки това, пазарът не показва индикации, че сме тръгнали по пътя към разрешаването на проблема“, каза главният изпълнителен директор на Sea-Intelligence Алън Мърфи в анализ на текущите тенденции в сравнение с минали данни за средните закъснения на кораби, причинени от прекъсвания.
Не точно както преди пандемията
Всяко развитие ще зависи от това да няма по-нататъшни удари на силно напрегнатите вериги за доставки.
Тези слабости бяха подчертани в четвъртък, когато Toyota, General Motors, Ford и Stellantis, родител на Chrysler, заявиха, че производството е било засегнато в техните северноамерикански заводи поради недостиг на части, произтичащ от протестите на канадските шпфьори на камиони срещу мандатите за пандемията.
Междувременно представители на Япония, Германия и Международния валутен фонд изразиха загриженост за влошаване на затрудненията, ако политиката на Китай за нулев COVID-19 - която включва затваряне на цели градове - бъде разгърната изцяло срещу местните огнища на Омикрон.
За потребителите ще мине известно време, преди да видят каквото и да е осезаемо отпускане на натиска на веригата за доставки - и те не трябва непременно да очакват връщане към нивата на ценообразуване или наличност преди пандемията.
Ръководителите на автомобилните и други производители казват, че очакват цените на редица суровини да се повишат през годината, но са уверени, че могат да повишат цените за своите продукти, за да покрият част или цялото увеличение.
Американският производител на мотоциклети Harley-Davidson заяви, че се справя с много по-ограничен инвентар, като въвежда система за резервации за клиентите да поръчват мотори.
Йенс Бьорн Андерсен, главен изпълнителен директор на транспортната и логистична група DSV, каза, че дислокацията е била толкова пълна, че каквото и да се появи, секторът няма да изглежда по същия начин, както преди COVID-19.
"Никога не използвам думата нормализиране“, коментира той.