Всяко дете идва със своята благословия, гласи египетската поговорка.
Тъй като населението на страната надхвърля 100 милиона души, тази поговорка е подложена на изпитание, както никога досега. През последните три десетилетия броят на египтяните се е увеличил четири пъти и ако не бъде контролиран, може да се удвои отново до 2050 г., което заплашва да превърне страната - домакин на тазгодишната световна среща на върха по въпросите на климата, в място, в което все по-оскъдните ресурси ще попречат на амбициозните усилия за развитие, пише Bloomberg.
Съпругът на Омния Абу Заид се позовава на тази поговорка многократно, докато с трудности се грижат за четирите си деца.
„Свързваме двата края, но едва-едва", казва Омния, която ръководи салона за красота на съпруга си в Кайро и обвинява неуспешния контрол на раждаемостта за по-голямото от очакваното семейство. "Такава е била Божията воля", казва тя с лек смях.
Въпреки че броят на семействата намалява от десетилетия, той остава опасно висок в страна, в която половината от хората живеят около или под прага на бедността. Страната вече е най-многолюдната в арабския свят и постоянно се бори да създаде работни места за населението, което е предимно младо. Дори сега около половината от египтяните са на възраст под 25 години.
Притесненията на Египет се засилват от надвисналата водна криза, която може да се изостри от язовира, който Етиопия строи на Нил.
Действията на правителството за намаляване на държавните субсидии, които осигуряват препитание на много хора, се съчетават с кампанията за контрол на населението по начин, който може да се окаже взривоопасен в страна с исторически потенциал за народни бунтове.
"В нашата страна е залегнала уникална култура, според която човек може да купува неща и да получава услуги за по-малко, отколкото струват, да ражда деца и да очаква някой друг да ги изхранва", заяви през декември президентът Абдел Фатах ас-Сиси.
"Това задържа развитието на страната през последните години."
Предишните опити за справяне с този проблем са имали променлив успех. Този път служителите се стремят към по-високи цели с план, който предвижда парични стимули, проекти за повишаване на осведомеността за семейното планиране, санкции за ограничаване на броя на нерегистрираните раждания, повече женски клиники и по-добър достъп до контрацептиви.
Друг ключов елемент е активизирането на настоящите усилия за овластяване на жените и подпомагането им при финансирането на малки предприятия.
В момента раждаемостта в Египет е 3,4 деца на жена. Според най-оптимистичния сценарий на правителството целевият показател е 2,11 до 2032 г. и 1,65 до 2052 г. Най-лошият сценарий предвижда 2,1 до 2052 г., което ще доведе до увеличаване на населението на страната до 191,3 милиона души - ръст, равен на населението на Канада, Саудитска Арабия и Португалия взети заедно.
Около 98% от населението живее само на 3% от територията на страната - на брега на Нил или в плодородната северна делта. Градовете са пренаселени и хаотично развити, като столицата Кайро вече е най-големият град в Африка.
Макар че Египет предпочита стимулите пред наказанията, ограничаването на раждаемостта няма да е лесно, тъй като служителите смятат, че гражданите подхождат безразсъдно към раждането на деца, които не могат да си позволят.
Правителството на сваления от власт бивш президент Хосни Мубарак откри хиляди клиники, осигури подкрепа за семейното планиране и потърси помощта на религиозни учени от Ал-Азхар, водещата институция в сунитския мюсюлмански свят. Успехът на тези усилия беше компрометиран отчасти от държавните субсидии, които покриваха основни продукти като хляб, и от раздутата държавна администраця, която на практика осигуряваше пожизнена заетост на милиони работници.
Наскоро действащият етипентски президент заяви, че през последните няколко години правителството му е похарчило 400 млрд. долара за борба с бедността, въпреки че държавните субсидии са били намалени.
Но тези програми няма да имат голям ефект, ако раждаемостта не намалее.
Преди година президентът заяви, че правителството ще се нуждае от 1 трилион долара, за да задоволи напълно нуждите на сегашното население. Освен това ще са му необходими над 5,6 млрд. долара за 900 000 души, които всяка година навлизат на пазара на труда.
Суми от такъв мащаб ще изискват темпове на икономически растеж, много по-високи от прогнозирания ръст от 6 % през финансовата 2024-25 г. Правителството склони да намали субсидиите, които вече консумират около 17,5 % от годишните разходи на Египет, вероятно в следващия бюджет.
Тези промени няма да се харесат на египтяните, които през последните години свалиха двама лидери с народни бунтове. Мохамед Селим, баща на четири деца, който печели 1150 лири (73 долара) месечно, казва, че е останал без никакви спестявания, след като правителството намали субсидиите и повиши цените на обществения транспорт, електроенергията, природния газ и водата.
Властите работят срещу хората, а те няма да търпят такова нещо, казва той, цитирайки друга стара поговорка:
"Пчела, не ме жили и аз няма да ти взема меда".