Внезапната и жестока криза в Казахстан хвана руския президент Владимир Путин в момент, когато вниманието му беше твърдо фокусирано другаде и го принуди да предприеме военна интервенция, която носи потенциални рискове.
Путин незабавно ангажира руски парашутисти в четвъртък като част от мироопазващи сили от бивши съветски държави, поискани от казахстанския президент Касим-Жомарт Токаев, който е изправен пред най-опасната вълна от вълнения, откакто централноазиатската нация спечели независимост от Москва през 1991 г.
Руски и западни политически анализатори казаха, че кризата няма да измести фокуса на Путин от Украйна, където той принуди Запада да седне на масата за преговори, като мобилизира десетки хиляди руски войници за това, което Киев и Вашингтон казват, че може да бъде възможна инвазия до седмици - нещо, което Кремъл отрича.
Но Казахстан представлява най-малкото нежелано временно разсейване, докато Русия се готви да започне преговори със Запада следващата седмица относно исканията си за гаранции за сигурност, заради това, което смята за заплашващо поведението на НАТО.
Казахските сили за сигурност изглежда възстановиха контрола си в петък, след като протестите срещу цените на горивата прераснаха в дни на насилие в огромната страна, с грабежи и палежи на обществени сгради.
Но има голям потенциал за по-нататъшно кръвопролитие.
Токаев каза в телевизионно обръщение, че държавата ще се бори "до край" срещу това, което той нарича бандити и терористи, и каза, че е издал заповед на силите си за сигурност да стрелят без предупреждение.
Все още не е ясен размерът на задачата, пред която са изправени 2500 миротворци от Русия, Армения, Беларус, Киргизстан и Таджикистан – и дали тя може да бъде изпълнена в рамките на дни или седмици, както е предвидено.
„Най-добрата мисия за Москва трябва да бъде: влизаш, изглеждаш голям и силен, стоейки на видими места, и всъщност никога да не трябва да правиш нищо. Няма какво да спечелиш от стрелба по населението на друга страна“, каза Сам Грийн, директор на Руския институт в King's College, Лондон.
Но дори успешна намеса може да направи правителството изключително непопулярно, рискува да подхрани антируските настроения и да не успее да се справи с основните причини за вълненията, каза той. Предполага се, че Русия е изчислила, че бездействието ще доведе до по-лош изход, а именно падането на Токаев и появата на вакуум на властта в Казахстан, каза Грийн.
Поредната намеса
Но има и потенциална полза за Кремъл в разширяването на поредицата от стратегически интервенции, които е извършил в бившите съветски държави от 2020 г.
В Беларус тя подкрепи авторитарния лидер Александър Лукашенко, когато масовите протести заплашиха да го свалят, и оттогава използва територията и въздушното пространство на тази страна за провеждане на високопрофилни военни учения и полети на стратегически бомбардировачи близо до границите на страните-членки на НАТО.
В Кавказ Путин наложи прекратяване на огъня във войната между Армения и Азербайджан през 2020 г. и изпрати миротворци, гарантирайки, че Русия ще остане ключов играч в сигурността в регион, където Турция и Иран също се борят за влияние.
Сега Казахстан, най-големият производител на уран в света и деветият по големина износител на петрол, изглежда ще става все по-задължен на Москва. Токаев обърна особено внимание на това в телевизионното си обръщение в петък, като благодари на Путин за бързата му подкрепа.
„За Русия, ако нещата се уредят, това ще бъде значителна победа, която ще покаже колко критична остава тя, а също така ще привърже Казахстан към нея още повече“, каза Олга Оликер, програмен директор за Европа и Централна Азия в Crisis Group.
Джонатан Еял от мозъчния тръст RUSI в Лондон каза, че Путин може да постигне допълнително важно предимство спрямо Китай, като отново утвърди Русия като гарант за сигурността на държавите от Централна Азия, дори и да не може да се надява да изравни икономическото влияние на Пекин в региона.
„Разбира се, Русия е щастлива, че има върховен контрол по отношение на сигурността в Централна Азия. Това се отнася до идеята за Путин като един вид пресъздател на Съветския съюз“, каза Еял.
„Това позволява на Путин да се представи като малко по-равен на китайците. Той има съюз, който китайците нямат, той има група държави, които гледат на него като на своя краен защитник, което китайците нямат Той има завръщането на позиция на регионална сила, ако не и на глобална сила, за което винаги е жадувал."
Украйна обаче остава по-голямата тревога.
Казахстан "може да отклони вниманието от Украйна поне за известно време, защото определено това е сериозна криза, която трябва да изисква внимание и фокус от руската страна. Но не мисля, че това би отстранило напълно Украйна от масата", каза Андрей Кортунов, ръководител на Руския съвет по международни отношения.
„Мисля, че този въпрос остава основен приоритет и той все още ще бъде въпрос, който те биха искали да обсъдят със Запада, независимо какво се случва в Казахстан“.
Значението на Казахстан
Казахстан, разположен между Русия и Китай и също така споделящ граници с три други бивши съветски републики, е най-голямата икономика в Централна Азия, с богати находища на въглеводороди и метали. Тя привлече стотици милиарди долари чуждестранни инвестиции, откакто стана независима през 1991 г.
Стратегически страната свързва големите и бързо развиващи се пазари на Китай и Южна Азия с тези на Русия и Европа по шосе, железопътен транспорт и пристанище на Каспийско море. Казахстан се описва като ключалката в огромния китайски търговски проект „Пояс, един път“.
Казахстан е водещият световен производител на уран и вълненията тази седмица предизвикаха 8% скок в цената на суровината, която захранва атомните електроцентрали. Страната е деветият по големина износител на петрол в света, произвеждащ около 85,7 милиона тона през 2021 г., и 10-ият най-голям производител на въглища.
Освен това бившата съветска република е вторият по големина "миньор" на биткойни в света след Съединените щати. "Хешрейтът" на биткойн - мярката за изчислителна мощност на машините, включени в неговата мрежа - спадна с над 10% в сряда, след като казахстанският интернет беше изключен, според данни на BTC.com.
Какво предизвика протестите?
Въстанието започна като протести в богатите на петрол западни региони срещу премахването на държавните тавани за цените след Нова година за газ пропан-бутан, които е широко използван за автомобилно гориво в страната.
Реформата, насочена към облекчаване на недостига на петрол, бързо постигна обратен ефект, тъй като цените се увеличиха повече от два пъти. Протестите се разпространиха, подхранвани от по-широкото чувство на недоволство от ендемичната държавна корупция, неравенството в доходите и икономическите трудности, всички от които бяха усложнени от пандемията от коронавирус.
Въпреки че е най-богатата от републиките на Централна Азия по доход на глава от населението, половината от населението в Казахстан - деветата по големина страна в света по територия - живее в селски, често изолирани общности с лош достъп до обществени услуги.
Докато огромните природни ресурси на страната направиха малък елит невероятно богат, много обикновени казахи се чувстват изоставени. Смята се, че около един милион души от общото население от 19 милиона живеят под прага на бедността.
Годишната инфлация е близо 9%, най-високата за повече от пет години, което накара централната банка да повиши лихвените проценти до 9,75%.
Кой държи властта?
Дипломатът от кариерата Касим-Жомарт Токаев, 68 г., беше избран за президент през 2019 г. с обещания да продължи про-бизнес политиката на дългогодишния си предшественик Нурсултан Назарбаев. Но Назарбаев, бивш член на съветското Политбюро, който ръководеше Казахстан в продължение на почти три десетилетия, е широко възприеман като истинската сила зад трона.
Токаев използва протестите - които понякога са насочени към символи от ерата на Назарбаев, включително статуи - за да уволни 81-годишния бивш президент от поста му като шеф на мощния Съвет за сигурност.
Назарбаев не е правил публични коментари или изяви след избухването на протестите и остава неясно до каква степен въстанието ще отслаби значителното влияние, което той и семейството му продължават да упражняват в политиката и бизнеса.
Токаев уволни и племенника на Назарбаев Самат Абиш като втори командир на силите за сигурност. За голямата дъщеря на Назарбаев Дарига, бивш председател на Сената и все още депутат, в миналото се говореше като за възможен бъдещ президент.
Уволнението на Назарбаев едва ли е станало без одобрението на Кремъл - бившият президент все още се намира в столицата Нур-султан, обяви неговият говорител в петък, опровергавайки информацията, че е и заминал за Дубай.
Икономичеси перспективи
Брутният вътрешен продукт на глава от населението на Казахстан през 2020 г. е 9 122 долара, показват данните на Световната банка, малко над този на Турция и Мексико, но под годишния пик от близо 14 000 долара през 2013 г.
Правителството на Токаев въведе пакет от стимули на стойност 6% от националното производство, за да помогне на малкия и средния бизнес да преживеят пандемията от COVID-19.
Световната банка прогнозира икономически растеж от 3,5% през 2021 г., който ще нарасне до 3,7% тази година и 4,8% през 2023 г. Тя призова Казахстан да засили конкуренцията и да ограничи ролята на големите държавни предприятия в икономиката, да се справи със социалното неравенство и да въведе по-равностойни икономически условия.
Права и свободи
Западните страни и правозащитни групи отдавна критикуват Казахстан за неговата авторитарна политическа система, неговата нетолерантност към инакомислието, ограничаване на свободите на медиите и липсата на свободни и честни избори, макар че страната също се разглежда като по-малко репресивна и нестабилна от бившите си съветски съседи.
Amnesty International заяви, че протестите тази седмица са резултат от "широко разпространената репресия на основните човешки права" от страна на властите и призова за освобождаване на всички произволно задържани и за разследване на минали държавни злоупотреби.