Войната на батерии: как Китай монополизира индустрията на електромобилите

Ако се замислите за електрическа кола, първото име, което ви идва на ум, вероятно ще бъде Tesla. Калифорнийската компания произвежда най-продаваната електрическа кола в света и наскоро беше оценена на над 1 трилион долара. Но зад тази история на успеха на САЩ се крие приказката за производствената мощ на Китай.

Фабриката на Tesla в Шанхай сега произвежда повече автомобили, отколкото заводът в Калифорния. Някои от батериите, които ги задвижват, са китайско производство, а минералите, които захранват батериите, са до голяма степен рафинирани и добивани от китайски компании.

Докато светът преминава към електрически превозни средства (EV), компаниите се надпреварват да осигурят и укрепят позициите си във веригата за доставка на батерии - от добив и преработка на минерали до производство на батерии и EV.

В сектора се наблюдава движение към вертикална интеграция – при която една компания контролира редица стъпки по веригата на доставки – за гарантиране на доставките и в някои случаи за подобряване на прозрачността.

И в това, което е наречено "надпревара във въоръжаването с батерии“, Китай е на първа позиция, пише британският вестник "Гардиън".

По-голямата част от този кобалт идва от Демократична република Конго (ДРК), където почти 70% от минния сектор е доминиран от китайски компании.

Ако преминете през пояса за добив на мед и кобалт в южната част ДРК, знаците на китайски са навсякъде: на входа на казина и хотели, на камиони и бизнес помещения.

През август China Molybdenum Company (CMOC), гигантска китайска минна фирма, обяви инвестиция от 2,5 милиарда долара за удвояване на производството на мед и кобалт в своята мина Тенке Фунгуриме, която вече е една от най-големите в ДРК. Това последва закупуването на 95% дял в близката медна и кобалтова мина Кисанфу за 550 милиона долара.

Друг китайски корпоративен гигант, Huayou Cobalt, притежава или има дял в поне три медно-кобалтови мини в ДРК и е ключов играч във всяка стъпка от веригата за доставки на кобалт - от мини през рафинерии до производството на прекурсори и катоди на батерии.

Но господството на Китай над медно-кобалтовите мини в ДРК има цена, според твърденията на конгоанските работници, наети в тях.

„Китайците се отнасят много лошо с конгоанците. Обичат да ни обиждат. Обичат да повишават тон. Дори и за малка грешка има наказания. Китайците са там като шефове, за да контролират конгоанците“, казва работник, нает в Sicomines - мина, мажоритарна собственост на китайски консорциум, който включва Huayou Cobalt.

Работниците в Sicomines твърдят, че получават по-малко заплащане от китайските работници, които вършат същата работа, и са подложени на унизително отношение от страна на китайските надзорници.

„Това е същото като през колониалните времена, но сега сме под китайците“, казва друг работник.

И все пак Amnesty International, която е провела разследвания на нарушения на правата на човека в неформалния миннодобив в ДРК, казва, че националността на компаниите, доминиращи на пазара на EV, не е тяхна основна грижа.

„Въпросът е, че много от китайските минни компании отказват да бъдат прозрачни за своите операции, но проблемите с човешките права, свързани с добива на кобалт в ДРК, не пристигнаха с китайците: ДРК има дълга история на чуждестранни играчи, които идват в страната и експлоатират ресурсите без почти никаква отговорност“, казва Марк Дамет, програмен директор в Amnesty International.

„Amnesty е изключително загрижена за въздействието, което добивът на батерии за електрически автомобили ще има върху общностите по света; той има потенциал да бъде опустошителен, ако марките на върха не използват влиянието си, за да изискват тези нови глобални вериги за доставки да бъдат създадени по начин, който зачита правата на човека и околната среда."

Китайските минни компании посочват приноса, който правят за приходите и местните общности на ДРК, докато работят в предизвикателна среда.

Един китайски мениджър казва: „Много е разочароващо да работиш с конгоанското правителство. Това е най-корумпираната държава."

Анализаторът Кристина-Жиро Неема Биамунгу казва, че трудовото законодателство не винаги се спазва и корупцията е широко разпространена в страната като цяло, което потенциално може да създаде среда, в която компаниите не са склонни да спазват правилата.

Някои производители на автомобили и акумулатори започват да намаляват количеството кобалт в батериите си, отчасти като начин да избегнат правните и репутационните рискове, свързани с кобалта от ДРК.

Богатите на никел батерии се разглеждат като един път напред, но същите китайски компании, които доминират добива на кобалт в ДРК – Huayou Cobalt и CMOC – също увеличават инвестициите в добив и преработка на никел в Индонезия, която има най-големите запаси от никел в света от 72 милиона тона. Това означава, че Китай сега е най-големият световен пазарен производител на никел, изпреварвайки конкуренцията от Европа и САЩ.

„Китай ще бъде основният играч, защото се свързаха с пазара в страната – но също така изнасят никеловия материал на по-ниска цена в сравнение с Европа, тъй като китайските компании са известни с евтината работна ръка“, казва Пол Гинтинг, изпълнителен директор на Action for Ecology and People’s Emancipation (AEER), индонезийска екологична неправителствена организация.

Напоследък имаше усилия за отблъскване на господството на Китай, започвайки от ДРК.

При посещение в Колвези през май, град в сърцето на медно-кобалтовия пояс на ДРК, президентът на страната Феликс Чисекеди каза: „Хората идват в Конго с празни ръце и когато напуснат, са милиардери, но ние оставаме бедни.

ДРК наскоро обяви преглед на някои от най-големите си договори за добив, включително сделката за 6,2 милиарда долара, която даде на китайския консорциум мажоритарен контрол над Sicomines през 2007 г.

В Европа също компаниите започват да наваксват преднината на Китай. До края на десетилетието се очаква континентът да има 28 фабрики, произвеждащи литиево-йонни клетки, като производственият капацитет ще се увеличи с 1440% спрямо нивата от 2020 г., според Darton Commodities. Този растеж се задвижва от компании като Britishvolt в Нортъмбърланд, Великобритания, и шведската Northvolt, както и от азиатски фирми, разширяващи производството в Европа.

Европейските инвестиции в минното дело и производството на прекурсори за батерии и катодни материали все още не са в крак с Китай, казва Андрис Гербенс от Darton. „Китай в крайна сметка ще стане по-малко доминиращ. Въпреки това той ще остане голям играч“, казва той.

САЩ обаче изостават, въпреки инвестицията от 174 милиарда долара „за спечелване на пазара на електромобили“, обявена като част от инфраструктурния пакет на президента Джо Байдън на стойност 2 трилиона долара през април, въпреки че оттогава той беше намален.

Саймън Мурс, главен изпълнителен директор на Benchmark Mineral Intelligence, каза пред комисията на Сената на САЩ през юни, че Китай изгражда еквивалента на една мегафабрика за батерии седмично в сравнение с една на всеки четири месеца в САЩ.

Той предупреди: „Създава се нова глобална литиево-йонна икономика, но всякакви амбиции Съединените щати да бъдат лидер... продължават само да пълзят напред и да бъдат изпреварвани от Китай и Европа.