Преди година, когато коронавирусът се носеше към своя най-интензивен връх, икономиката на САЩ беше в изключително лоша ситуация със спиране на растежа на работните места, повече от 10 милиона без работа и на път да загубят обезщетения за безработица, и предупреждения за връщане към рецесия. След пускането на три ваксини и два кръга от държавни стимули оттогава, някои части на икономиката вече достигнаха нивата преди пандемията - и изместиха предизвикателството пред политиците от борбата със здравната криза към определянето кои оставащи проблеми все още се коренят в пандемията и кои може да се нуждаят от дългосрочни решения.
По теми толкова чувствителни като расовите различия в заетостта и толкова заплетени като пътя на инфлацията, тези въпроси ще заемат централно място във разговорите във Федералния резерв и политическите дебати за това къде следва да се обърне икономическата и паричната политика и дали тези политики в крайна сметка работят заедно или се сблъскват една с друга.
Фокусът на Фед е върху високата инфлация, която се надява да е свързана предимно с пандемията и вероятно да се облекчи без нужда от по-високи лихвени проценти. Фокусът на президента Джо Байдън е върху току-що приетия инфраструктурен пакет от 1 трилион долара и последващ закон за 1,75 трилиона долара, фокусиран върху образованието, здравеопазването и изменението на климата.
„Бяхме толкова съсредоточени върху краткосрочното възстановяване“, каза Нела Ричардсън, главен икономист в ADP, но „не става дума само за това да се върнем там, откъдето започнахме, а наистина да направим равносметка на това къде сме и структурните промени, причинени от COVID."
Това може да варира от работна сила, която трайно намалява поради пенсионирането, промените в предпочитанията за работа и намаляващата имиграция, до постоянното повишаване на инфлацията, тъй като в световен мащаб, каза тя, „свободният поток на стоки и услуги не е същият, както беше“.
Завършено ли е възстановяването?
На 9 ноември 2020 г., когато Pfizer Inc обяви, че ваксината й срещу COVID-19 е ефективна, индексът„проследяване на възстановяването“ на Oxford Economics беше 80,5, почти 20 процентни пункта под началото на пандемията. Той спадна още по-ниско - до 72 - докато вирусът се разпространяваше и фирмите неочаквано отново намалиха работните места.
В края на миналия месец той надхвърли 100, което означава, че в комбинация от мерките за производство, заетост, потребление и здраве, икономиката беше горе долу там, откъдето започна преди коронавируса. Това не означава, че всеки показател се е изкачил до началната си точка, просто за всяко оставащо слабо място - например заетите легла в хотелите - нещо го компенсира като скок в посещенията на ресторанти или нарастващото използване на обществения транспорт.
По същия начин за пазара на труда оставащите дефицити са крещящи. Около 4,2 милиона души по-малко са на заплата в САЩ, отколкото през февруари 2020 г. Но изглежда, че има импулс за продължаващ ръст на работните места - между рекорден брой свободни работни места, растящи заплати и хора, готови да напуснат работа, вероятно заради по-добра. Много икономисти и служители на Фед смятат, че е само въпрос на време, може би още една година, преди икономиката да достигне пълна заетост. Индексът на пазара на труда на подразделението на Фед в Канзас Сити показва, че пазарът на труда се движи добре много над дългосрочната си средна стойност с още по-голям импулс.
Пандемични проблеми или нещо повече?
Извън вратите на Федералния резерв на Канзас Сити този индекс изглежда съвпада с фактите на място.
Към септември, Мисури и съседен Канзас имаха нива на безработица под 4% срещу 4,6% на национално ниво. Данните на Бюрото по трудова статистика показват, че заетостта в Канзас е по-висока, отколкото през февруари 2020 г., като Мисури не е много по-назад.
Това не е вярно навсякъде. В индустриалния Среден Запад до Нова Англия заетостта е с цели 9% под нивото преди пандемията. Двете най-големи щатски икономики - Калифорния и Ню Йорк - са с по около 5% недостиг. Разликите може да произтичат от компромисите, направени по-рано по време на пандемията, като по-строгите здравни правила в някои щати потискат вируса, но намаляват възстановяването, а по-слабите ограничения в други позволяват по-бързо възстановяване на работните места с цената на последващи епидемии.
Но това представлява въпрос само по себе си.
Дали изоставащите щати все още са засегнати от пандемията и просто се нуждаят от време, за да завършат възстановяването си? Или техните икономики са се преструктурирали около различни индустрии или технологии, които се нуждаят от по-малко работници? Подобни въпроси заобикалят спрялото участие на работната сила, все още с 1,7 процентни пункта под нивото му преди пандемията, разлика от около 3 милиона души, които нито работят, нито търсят работа.
Изследванията на Jefferies и други показват, че дори при най-ниските нива на доходи домакинствата имат може би два месеца допълнителни пари на разположение от стимули и други плащания, включително текущи данъчни облекчения за семейства с деца, което може да им позволи да бъдат по-селективни по отношение на работата.
Ако хората са напуснали работната сила за постоянно, обаче, пълната заетост може да дойде по-рано от очакваното. Това има последици за Фед и за администрацията на Байдън, ако работниците, които трябва да изградят новата инфраструктура или други програми, се окажат по-трудни за намиране или скъпи за задръжане.
Ръстът на работните места в различните индустрии също е неравномерен. Бизнесите, които преместват стоки, сега наемат повече хора, отколкото преди пандемията, което увеличава търсенето, тъй като коронавирусът затвори спортни стадиони, концертни зали и други места, където хората обикновено биха похарчили част от парите си.
Основните индустрии на услуги като отдих и хотелиерство все още са с близо 10% недостиг на персонал.
Това, коeто не е известно, е дали това се изравнява, когато разходите се прехвърлят обратно към услугите, както очакват много икономисти, или професионалният микс се е променил завинаги.
По същия начин инфлацията може да достигне 30-годишен връх, защото възстановяването не е приключило и ще спадне, когато разходите, работата и другите навици се върнат към нормалното.
Но ако проблемът е по-голям и е другаде - ако промяната в начина на функциониране на инфлацията е била сбъркана с краткосрочен проблем във веригата за доставки или други смущения от пандемията - това може да представлява големи рискове.
„Рискът е (служителите на Фед) да изпаднат в паника и да преследват инфлацията“ с по-бързо и по-високо увеличение на лихвите, които биха могли, написа наскоро главният икономист на Grant Thornton Даян Суонк, „да сложи край на връзката ни с инфлацията, но на огромна цена. Това може да доведе икономиката до рецесия или по-лошо, ако тези повишения отекнат в развиващите се икономики."