Атолът Секънд Томас е част от многото рифове и атоли част от островите Спратли в Южнокитайско море, които са много по-близо до Филипините, отколкото до Китай. Това е район от 1.5 милиона квадратни мили, по-голям от Средиземно море. Голяма част от това море е предмет на спорове. Китай, Виетнам, Малайзия, Бруней, Филипините и Тайван имат претенции към определени части от него.
Това е процъфтяваща зона на риболов, която допринася за 10% от световния улов и огромна част от търговията минава през нея. През 2016 година преминаха товари за 3 трилиона долара, включително повече от 30% от световната морска търговия със суров петрол. Още по-важно е, че тук има големи залежи на петрол и газ – нещо, върху което всяка една от страните с претенции би се радвала да сложи ръка през следващите години.
Филипините биха спечелили много, ако можеха да добиват тези ресурси, защото газовото находище, което осигурява 20% от енергията на главния остров на Филипините се очаква да се изчерпи през следващите три години.
Само че има уловка. Китай има претенции към най-голяма площ от Южнокитайско море, което прави трудно за Филипините да се възползват от тези резерви. Китай смята, че тази зона е част от неговата територия като се позовава на карта от 1947г.
През 2016, съд, подкрепен от ООН, постанови, че позоваването на „исторически права“ от страна на Китай е незаконно, а Филипините имат суверенно право да добиват ресурси като петрол и риба.
Китай, естествено, отхвърля решението, но досега на Филипините им е много трудно да се възползват от постановлението, независимо, че е в тяхна полза. Нямат военния капацитет за да го приложат, а самото ООН няма как да го направи.