Таванът на дълга на САЩ може да бъде променян само от Конгреса. Необходимостта за това е редовен повод за дуели между Конгреса и Белия дом, които потенциално могат да уронят кредитния рейтинг на САЩ, да дестабилизират финансовите пазари и да повишат цената на заемите за всички.
Да започнем отначало. Също като много домакинства, американското правителство няма балансиран бюджет. Тоест, то харчи повече отколкото получава. За да запълни тази разлика, правителството взима назаем огромни суми. Как? Като продава облигации – американски ценни книжа на физически лица, професионални инвеститори и други държави.
Представете си тавана на дълга като лимит на кредитната карта на чичо Сам – максималната сума, която правителството може да заеме чрез продажба на облигации. Когато правителството достигне тавана на дълга както и често става, на всеки няколко години, то не може да взима повече заеми докато Конгресът не гласува повишаване или отмяна на лимита. Това не променя факта, че правителството трябва все пак да погаси вече поетите задължения. Всичко от социалните плащания до пенсиите на ветераните и лихвите и главниците дължими на собствениците на облигации.
Щом САЩ достигнат тавана на дълга, министерство на финансите трябва да предприеме извънредни мерки. Общо взето – да използва въображение в счетоводството си и, например, временно да не изплаща пенсии на държавните служители. След като изчерпи тези мерки и наличните пари в брой, правителството рискува да изпадне в неплатежоспособност.
Как промените в тавана на дълга, който е създаден през 1917, имат толкова голямо значение? Някои политици все по-често го използват за политически натиск, за да принудят другата страна да направи отстъпки. В средата на 90-те, председателят на Конгреса Нют Гингрич се изправи срещу президента Бли Клинтън и отказа да повиши тавана на дълга, освен ако Белия дом не се съгласи да балансира с намалени държавни разходи. Въпреки че самият Конгрес вече е бил одобрил разходите, които са надвишавали данъчните приходи, което е наложило правителството да емитира дълг. Последвала финансова игра „кой е по- по- най-“, която довела до две спирания на работата на правителството и извънредни мерки за отхвърляне на дълга. Много държавни служители са в принудителна отпуска и работата им поемат неплатени стажанти. Между другото, някъде по това време Клинтън се мотаел из Белия дом и се сприятелил се една определена стажантка.
През 2011, поредната битка около тавана на дълга разтърси инвеститорите и накара рейтинговата агенция S&Р да понижи кредитния рейтинг на Съединените щати. Това е все едно, AmEx да понижи кредитните ви точки, защото вие и партньорът ви не сте платили сметките си заради спор помежду ви относно това как харчите парите.
През 2013, таванът на дълга беше използван като заплаха за икономическа катастрофа за постигане на политически цели. Републиканците в Конгреса искаха да пресушат финансирането на „Обама Кеър“.
Всичко това се отразява на световните пазари, защото дори и намек, че Конгресът може да откаже да плати на притежателите на облигации прави САЩ ненадежден длъжник, който може да не спази задълженията си. Това може да накара международните инвеститори да разпродадат американските си активи, включително и доларите и да застрашат позицията му като световна резервна валута. Така ще се предизвика глобална финансова криза.