Промените в технологията на соларните панели ускоряват търсенето на сребро - явление, което задълбочава дефицита в предлагането на метала, при положение че на хоризонта се очертава слабо допълнително минно производство. Среброто, в състава на паста, представлява проводящ слой върху предната и задната част на слънчевите клетки от силиций. Но индустрията вече започва да произвежда по-ефективни версии на клетките, които използват много повече метал, което ще увеличи вече нарастващото потребление.
Соларната индустрия все още е сравнително малка част от общото търсене на сребро, но тя нараства. Според доклад на Института за сребро, индустриална асоциация, тази година то ще представлява 14 % от потреблението, в сравнение с около 5 % през 2014 г. Голяма част от този ръст идва от Китай, който тази година ще инсталира повече панели, в сравнение с общия брой на панелите в САЩ.
Соларната енергия е "чудесен пример за това колко нееластично е търсенето на сребро", казва Грегор Грегърсен, основател на базирания в Сингапур дилър Silver Bullion. Соларната индустрия се е развила така, че да стане много по-ефективна при използването на по-малки количества сребро, но това вече се променя, каза той.
Според BloombergNEF стандартната пасивна клетка с излъчвател и заден контакт вероятно ще бъде изпреварена през следващите две-три години от пасивни структури с тунелен оксид и от хетеропреходи. Докато първите (PERC) клетки се нуждаят от около 10 милиграма сребро на ват, то вторите (TOPCon) клетки се нуждаят от 13 милиграма, а хетеропреходът - от 22 милиграма.
В същото време предлагането започва да изглежда ограничено. Миналата година то е било без промяна, въпреки че търсенето е нараснало с почти една пета, показват данните на Института по сребро. Прогнозите за тази година са производството да се увеличи с 2 %, докато промишленото потребление ще се повиши с 4 %.
Проблемът за купувачите на сребро е, че увеличаването на предлагането не е никак лесно, като се има предвид изключителната слабост на рудниците. Около 80% от доставките на метала идват от проекти за добив на олово, цинк, мед и злато, а среброто е страничен продукт.
А в среда, в която миньорите вече не са склонни да се ангажират с големи нови проекти, по-ниските маржове при среброто в сравнение с други благородни и индустриални метали означават, че положителните ценови сигнали не са достатъчни, за да се увеличи производството. Дори при новоодобрени проекти производството може да започне след десетилетие.
Резултатът е толкова голямо напрежение в предлагането, че според проучване на Университета на Нов Южен Уелс соларният сектор може да изчерпи 85-98 % от световните запаси от сребро до 2050 г. Според Брет Халам, един от авторите на документа, количествата сребро, използвани за една клетка, ще се увеличат и ще са необходими около пет до десет години, за да се възстановят до сегашните нива.
Китайските соларни компании обаче активно проучват възможностите за използване на по-евтини алтернативи, като например галванизирана мед, въпреки че досега резултатите са смесени. Технологиите, които използват по-евтини метали, вече са достатъчно напреднали и скоро ще бъдат пуснати в масово производство, след като цените на среброто нараснат, според Чжун Баошен, председател на Longi Green Energy Technology Co, най-големият производител на панели в света.
В момента среброто се търгува на цена от около 22,70 долара за тройунция. То е спаднало с около 5 % през тази година, но е доста над нивото, на което се намираше преди рязкото му покачване през 2020 г., когато пандемията засили търсенето.
"Заместването ще изглежда по-интересно, когато среброто е, да речем, на 30 долара за тройунция, за разлика от 22-23 долара днес", каза Филип Клапвайк, управляващ директор на базираната в Хонконг консултантска компания Precious Metals Insights Ltd. и един от авторите на доклада на Института за среброто. Няма да има "сценарий на Армагедон", при който среброто да свърши, но "пазарът ще възстанови равновесието при по-висока цена", каза той.