Досега южнокорейските гиганти в областта на батериите са се фокусирали главно върху никеловите клетки и до голяма степен са пренебрегнали изследванията на батерии на желязна основа - които Китай предпочита, като се позовава на по-лошите им характеристики при ниски температури. Неотдавнашните технологични разработки на китайските конкуренти обаче променят това схващане.
Трите ключови корейски производителя на батерии - LG Energy Solution Ltd., Samsung SDI Co. и SK On Co. - се насочват към т.нар. технология за литиево-желязо-фосфатни (LFP) батерии толкова бързо, колкото могат, според Бьонгву Канг, професор в Университета за наука и технологии в Поханг, който провежда изследвания с корейските фирми за батерии. Най-страстният играч изглежда е SK On, тъй като се опитва да увеличи пазарния си дял.
SK On представи своя пилотен продукт за LFP батерии на конференцията InterBattery в Сеул през март, като това е първата корейска компания, която прави това. Според компанията продуктът може да повиши енергийната плътност при ниска температура.
"SK On успя да приложи технологиите за производство на електроди и материали за батерии с високо съдържание на никел към LFP батерии", каза Хван Дже Юн, вицепрезидент в SK On, който отговаря за технологичната конкурентоспособност. "SK On се опитва да отговори на различните изисквания на клиентите и да повиши глобалната конкурентоспособност чрез диверсифициране на портфолиото."
LG Energy Solution и Samsung SDI също обявиха, че разработват LFP батерии за електрически превозни средства. LG планира да изгради завод за LFP в Аризона за системи за съхранение на енергия, докато Samsung се присъедини към проект, ръководен от корейското правителство, за производство на LFP батерии до 2026 г.
Въпреки че LFP батериите са по-евтини и се считат за по-безопасни от никеловите (не съдържат никел, кобалт и манган, което води до по-ниски производствени разходи), те имат по-ниска енергийна плътност при студен климат, което възпрепятства пробега на електрическите автомобили през зимата. По тази причина корейските компании за батерии исторически избягват тази технология.
Но това отношение се промени през последните месеци, тъй като китайските производители на батерии полагат различни усилия да преодолеят тези присъщи слабости. Един от иновативните методи, използван от Contemporary Amperex Technology Co. Ltd., най-големият производител на акумулатори в света, е така наречената "технология за смесване", при която се смесват никел-кобалт-манганови акумулатори (NCM) и литий-манган-желязо-фосфат (LMFP), за да се увеличи енергийната плътност, според доклад от 27 април на Корейския институт за международна икономическа политика. Очаква се технологията да бъде приложена в нова батерия, наречена M3P, се казва в доклада.
"Технологията за смесване на компанията CATL изненада корейските съперници", казва Канг. "Изглежда, че технологията увеличава пробега до около 400 км с едно зареждане."
На семинара за технологиите за батерии за електрически автомобили от следващо поколение в Сеул миналия месец, най-популярната тема на разговор беше LFP. Представител на LG Energy заяви, че компанията води преговори с различни производители на автомобили за доставка на LFP батерии. Производителят на катоди Ecopro BM Co, доставчик на Samsung SDI и Ford Motor Co, разкри планове за пилотна линия за LFP до края на 2023 г.
Производителите на автомобили от своя страна приемат LFP батериите, за да предлагат електрически автомобили на по-ниска цена. През февруари Ford обяви завод за батерии LFP с капацитет 35 гигаватчаса в Мичиган в партньорство с CATL - първият завод за LFP в САЩ. Междувременно Tesla Inc. произвежда автомобили, задвижвани от LFP батерии, в завода си в Шанхай, а Mercedes-Benz Group AG, Volkswagen AG и Rivian Automotive Inc. обещаха да използват LFP за някои от своите автомобили.
Китайските производители на батерии биха могли да използват вратичките в Закона за намаляване на инфлацията на президента Джо Байдън, за да получат данъчни облекчения и да навлязат на американския пазар, казва Пак Чул-Уан, професор в колежа "Сеоджун" и съветник на корейския президент. Някои условия - включително фактът, че желязото не е класифицирано като критичен минерал в Закона за намаляване на инфлацията- могат да дадат на китайските компании възможност да намерят вратичка в закона, каза той.
"Корейските производители на батерии нямат технология за батерии от следващо поколение, която да е близо до комерсиализация, докато CATL и BYD пишат нова история за технологията за батерии LFP", каза Парк, като се позова на китайския автомобилен производител, който произвежда само чисто електрически и хибридни автомобили и има собствена технология за батерии Blade.
Според SNE Research глобалният комбиниран пазарен дял на LG Energy, Samsung SDI и SK On е спаднал до малко под 25% в края на март от почти 30% през 2021 г. Дяловете на CATL и BYD са скочили до 51,2% от 35,2% през същия период.
Според Джеймс О, вицепрезидент в SNE Research, корейските производители на батерии ще трябва да изградят отделни заводи за LFP батерии поради различния им производствен процес. Железните батерии не могат да се произвеждат в същите съоръжения като никеловите, в които дори се използват магнитни чистачки, за да се отстранят всички следи от желязо в производствения процес, каза той.
Въпреки предизвикателствата, корейските производители на батерии все още не са излезли от играта.
"Корейските компании в крайна сметка ще могат да произвеждат LFP батерии", казва Йонгвук Лий, анализатор в Hanwha Investment & Securities Co. "Въпросът е дали те ще имат ценовата конкурентоспособност на китайските конкуренти."