На пръв поглед опитите на Apple Inc., Google и други технологични гиганти за навлизане в света на автомобилите не изглеждат особено доходоносни.
Изграждането на автомобили изисква фабрики, оборудване и армия от хора да проектират и сглобят големи парчета стомана, пластмаса и стъкло. Това всичко гарантира по-малки печалби. 10-те най-големи автомобилни производители в света са имали оперативен марж от едва 5,2% през 2020 г., което е само част от 34% за лидерите на технологичната индустрия, показват данни, събрани от Bloomberg.
Но за Apple и други гиганти, които навлизат в сферата на самоуправляващите се коли или имат големи планове за собствените си автомобили, този тласък не е само пробив на нов пазар - това е за защита на ценна територия.
„Защо технологичните компании настояват за автономно шофиране? Защото могат и защото трябва да го направят“, каза Крис Гердес, съдиректор на Центъра за автомобилни изследвания в Станфордския университет. „Има бизнес модели, за които хората не са наясно.“
Трудно е да се игнорира пазар, който се очаква да достигне 2 трилиона долара до 2030 г. Дотогава се очаква повече от 58 милиона автомобила да се движат самостоятелно. И Big Tech разполага със средства - от изкуствен интелект и масивни данни, до производство на чипове и инженеринг - за да наруши тази вековна индустрия.
В залог е нещо, което е дори по-ценно от рентабилността: последният непотърсен ъгъл на вниманието на потребителите по време на будните им часове.
Количеството време, което хората прекарват в автомобилите, особено в САЩ, е значително. Според последните налични данни на Американската автомобилна асоциация американците са били зад волана 307,8 часа през 2016 г. или около шест часа седмично.
Това е голяма част от нечий живот, която не е прекарана в използване на приложения на iPhone, търсене в Google или безсмислено превъртане през Instagram.
Неумолимата промяна в света към интелигентните автомобили, които са по-добри за околната среда, е невъзможно да се пропусне. Много правителства вече са обявили плановете си да бъдат въглеродо неутрални в някои случаи до края на това десетилетие и има много изследвания, които показват, че автомобилите с двигатели с вътрешно горене вървят по пътя на динозаврите.
Годишният Outlook на BloombergNEF за електрически превозни средства, публикуван по-рано този месец, вижда глобалното търсене на петрол от целия автомобилен транспорт да достигне своя връх само след шест години, ако не се въведат нови политически мерки. До 2025 г. електромобилите ще достигнат 16% от глобалните продажби на пътнически превозни средства, като нарастват до 33% през 2030 г. и 68% през 2040 г.
На фона на това не е изненадващо, че технологичните компании сериозно засилват своите дейности и инвестиции в сектора.
През последните няколко месеца Apple даде приоритет на плановете за "Apple Car", след като преди това се беше съсредоточила върху създаването на система за автономно шофиране. Това само подклажда интензивните спекулации относно това кои производители и доставчици ще са нейни партньори. Докато Apple наскоро загуби множество топ мениджъри по проекта, все още има стотици инженери в по-голямата си група за автомобили.
Следва Waymo, която води преговори за набиране на 4 милиарда долара, за да ускори усилията си. Основан през 2009 г., бизнесът, който преди е бил проектът на Google за самоуправляващи се автомобили, е първият, който има напълно автономно пътуване по обществени пътища. Тя стана независима компания през 2017 г. под ръководството на Google Alphabet Inc., стартира автономна услуга във Финикс през 2018 г. и миналата година започна тестване на самоуправляващи се камиони в Ню Мексико и Тексас.
Microsoft Corp. също подкрепя няколко автономни инициативи, като си партнира с Volkswagen AG за софтуер за самоуправляващи се автомобили, вероятно с оглед създаването на офиси-в-движение.
Междувременно Amazon.com Inc. подкрепя Rivian Automotive Inc., която произвежда електрически камиони, и миналата година купи стартъпа Zoox Inc. Компаниятя може да изпробва да включи автономни пътувания като част от програмата си за членство в Prime.
„Всяка от тези компании, включително Facebook, иска да бъде част или дори да контролира и доминира всяка част от живота на хората“, каза професор Радж Раджкумар, който ръководи Института по роботика в университета "Карнеги Мелън". „От тяхна бизнес гледна точка, ако не го направите, някой друг може и вероятно ще го направи и в крайна сметка сегашната ви сфера на влияние изчезва.“
Въпреки че през последните няколко десетилетия Apple доминираше при телефони, таблети и интелигентни часовници и водеше прилична борба с компютрите, тя изостава в областта на изкуствения интелект и интелигентните високоговорители, области, които сега се водят от Google и Amazon.
Компанията ще се възползва от възможността за нов пробив. Въпреки че имаше успехи с часовника си, пуснат през 2015 г., и услуги като Apple TV, Apple Arcade и Apple Music, които сега са основен нов източник на приходи, нищо не се доближава до успеха на iPhone, който промени цели индустрии и е най-доходоносният продукт на Apple от пускането му през 2007 г.
Титани от индустрията като Ford Motor Co., General Motors Co. и Toyota Motor Corp. засилиха собствените си конкурентни усилия в самоуправляващите се автомобили. Японският автомобилен производител изгражда цял град около автономното шофиране, докато южнокорейската Hyundai Motor Co. отделя 7,4 млрд. долара за производство на електромобили в САЩ и разработване на безпилотни летящи таксита.
В Китай най-големите технологични компании също навлизат на пазара. Гиганти от Huawei Technologies Co. до Baidu Inc. обещаха да вложат почти 19 милиарда долара в електрически и самоуправляващи се коли през тази година. Гигантът за смартфони Xiaomi Corp. и дори тайванският производствен партньор на Apple Foxconn се присъединиха към борбата, създавайки връзки и разкривайки собствените си планове за производство на автомобили.
Такехито Сумикава, партньор в офиса на McKinsey & Co. в Токио, който съветва относно бъдещата мобилност, казва, че това е „естествено продължение“ за технологичните компании. „Те се обзалагат, че могат да свършат по-добра работа в промяната на индустрията.“
Съществуващите бизнеси на Amazon, Apple и Google вече изискват от тях да придобият опит в AI, да обработват огромни количества данни и да проектират сложни системи. По същество те са направили предварителна инвестиция в основни технологии, необходими за проектиране и изграждане на автомобили без шофьори, и сега имат легиони инженери, които искат да решат по-сложни проблеми.
Но може би един от най-ярките примери за технологична компания със способността да промени собствената си сфера е Amazon. Уеб търговецът ще се възползва изключително много от по-ниските разходи за доставка на пакети до домовете, използвайки автономни автомобили.
Amazon също има навика да трансформира собствените си инструменти в бизнеси, които могат да се продават на по-широк кръг клиенти, подобно на това, което направи с изчислителните облаци, които първоначално бяха създадени, за да подпомагат онлайн операциите на компанията на дребно. След като го превърна в изчислителна платформа и платформа за съхранение на данни, използвана от Netflix Inc., правителството на САЩ и други, Amazon Web Services вече е предприятие на стойност 45,4 милиарда долара.
Докато пандемията от коронавирус постави временно ограничаване на апетита на потребителите за нови автомобили, търсенето се завръща. Недостигът на полупроводници означава, че много традиционни играчи не могат да поддържат производствените си линии в нужния капацитет. Само през тази година се очаква глобалният автомобилен пазар да се възстанови с 9,7% до 2,7 трилиона долара, според IBIS World.
„Дори за компании като Apple и Google това е огромен пазар“, каза Раджкумар. „Първите вероятно ще имат голямо предимство. Всяка от тези компании иска да бъде хищникът, а не да стане плячка."