Мобилни парични посредници заменят умиращия бизнес с банкомати в Нигерия

Улица Адеола Одеку в елитен квартал на Лагос се гордее с най-голямата концентрация на банкови клонове в Нигерия, но когато хората се нуждаят от пари в брой, те се обръщат не към кредиторите, а към мобилни агенти за пари под шарени чадъри, които държат в ръцете си джобни устройства за продажба.

„Моята дейност е да ви дам пари, ако не можете да ги получите там“, казва Сани Абдулрахман, сочейки от инвалидната си количка към клона на Обединената банка за Африка - третата по големина банка в Нигерия по пазарна стойност, намираща се от другата страна на улицата обградена от празни банкомати.

Абдулрахман е един от повече от два милиона мобилни агенти, работещи в цяла Нигерия - по един на всеки 100 души - които извършват повечето от ежедневните транзакции в страната и лишават официалната банкова система от пари в брой. Централната банка на Нигерия, която се стреми да увеличи финансовото приобщаване, насърчава разпространението им. Сега обаче регулаторните органи се опасяват, че те поглъщат паричната система, подкопават борбата с инфлацията и изтласкват найрата от техния контрол.

„Наличието на излишни парични средства извън банковата система би направило безсилни политическите въпроси, свързани със съотношението на паричните резерви и лихвения процент по кредитите“, казва Иджеома Калу, професор по икономика в университета в Порт Харкорт. Ето защо сегашният цикъл на затягане на банката - тя повиши лихвените проценти до 27,5%, за да се бори с инфлацията, която достигна 33,9% през октомври - не работи, добави той.

Мобилни агенти в точките за продажба се нареждат на оживена пазарна улица в района на остров Лагос в нигерийската столица на 6 декември. В цялата страна работят над два милиона мобилни агенти. Фотограф: Дамилола Онафува/Bloomberg

По данни на централната банка към септември приблизително 93% от общата валута в обращение - или 4 трилиона наири (2,6 млрд. долара) - се намира извън банките. Това е увеличение спрямо 81% през септември 2019 г.

„Всички тези парични средства, които щяха да постъпят в системата, за да ги обработим и преиздадем, се държат от тези оператори на касови апарати - открихме го и работим по въпроса“, заяви Олайеми Соладжа, изпълняващ длъжността директор на валутните операции на ЦБН. Все пак той заяви, че регулаторите действат внимателно, защото „не можем да застрашим нашата пропаганда за финансово приобщаване“.

На бензиностанция в столицата Абуджа Фортуна Ифетайо стиска фалшива чанта „Гучи“, натежала от пачки наири, намазани с бензин - прясна плячка от любимите клиенти на много агенти: предприятия с много пари в брой, които иначе биха депозирали парите си в банки.

„Пренасяме парите на части от 100 000 до 500 000, понякога аз лично идвам тук по два пъти на ден“, казва Ифетайо. Това е печелившо за всички: агентите получават пари в брой, а предприятията - пари в сметките си, като същевременно продават парите си на по-висока цена от банковите депозити.

Условията за ставане на агент са изключително ниски. Фотограф: Дамилола Онафува/Bloomberg

Това е непредвидена последица от решението на централната банка да създаде системата на агенциите през 2016 г: Агентите, които купуват нира от сергии на пазара и бензиностанции, на практика се превърнаха в конкуренти на банките, а не в проводници, които вкарват хората във финансовата система.

Въпреки огромния скок във финансовите технологии в цяла Африка, почти половината от възрастните нигерийци не са извършвали плащания чрез регулирани финансови оператори през 2023 г., според Enhancing Financial Innovation & Access, организация за развитие, която следи данните. В същото време Нигерия разполага с твърде малко банкомати - само 14 на 100 000 възрастни, в сравнение с 31 в Египет, според МВФ - които така или иначе често са празни.

Тук се намесват агентите, които се срещат навсякъде по улиците и продават карти за зареждане на мобилни данни и електричество. По данни на МВФ на всеки квадратен километър има около 1 600 такива агенти.

Клиенти се редят на опашка пред банкомат в Лагос. Приблизително 93% от общата валута в обращение се намира извън банките. Фотограф: Дамилола Онафува/Bloomberg

Нарастването на броя на банкоматите се дължи на армията от млади хора, които търсят работа, и на възхода на компаниите за финансови технологии като Opay, Paga и Moniepoint, които предлагат терминали на достъпни цени. Сега централната банка се опитва да попречи на агентите преди празничния сезон, когато търсенето нараства и те повишават таксите си.

В циркулярно писмо от 3 декември тя заплаши да санкционира банките, ако не запълнят банкоматите си. Соладжа също така заяви, че предоставя 1,5 млрд.

Solaja също така заяви, че всяка седмица предоставя на банките в Лагос по 1,5 милиарда наири: „Отворихме портите си“.

Но четирима управители на клонове в Лагос и петролния център Порт Харкорт, които говорят анонимно, тъй като нямат одобрение да говорят от името на работодателите си, заявиха, че трезорите им са празни.

Неработещ банкомат. Фотограф: Дамилола Онафува/Bloomberg

Един от мениджърите изчислява, че седемте му банкомата се нуждаят от 15 млн. наири дневно, а от централната банка получава само 10 млн. седмично. Кредиторите разполагат с големи трезори, за да се справят с паричните потоци, свързани с икономиката, в която има много банкноти, но сега те са предимно празни. Мениджърът казва, че там, където някога клонът му е държал 100 млн. наири дневно, сега има по-малко от 5 млн. наири.

Мустафа Чике-Оби, председател на Асоциацията на банковите директори в Нигерия, заяви, че проблемът е „по-скоро сезонен, отколкото какъвто и да било друг. И ако е така, ние ще отправим по-високи искания и очаквам, че СБН ще удовлетвори по-високите искания“.

Агентите казват, че предоставят ценни услуги в страна, в която 28 млн. възрастни нямат достъп до финансови услуги, а 93% работят в неформалната, ориентирана към парите в брой, икономика.

„Едно от най-големите предизвикателства пред финансовото приобщаване е достъпът, а ние запълваме тази празнина“, казва Обиоха Оти, който подава оставка като управител на клон в FBN Holdings Plc, за да създаде национална мрежа от агенти. Той добави, че в почти половината от общините в Нигерия няма банки.

Въпреки огромния скок във финансовите технологии в цяла Африка, почти половината от пълнолетните нигерийци не са извършвали плащания чрез регулирани финансови оператори  през 2023 г. Фотограф: Дамилола Онафува/Bloomberg

Отношението към парите в брой се подсилва и от опита. Много нигерийци все още пазят горчивия спомен от провалената промяна на валутата преди две години, която предизвика недостиг на наира в цялата страна, който все още продължава. Поради технологични затруднения банковите преводи понякога отнемат дни.

Ниската бариера за започване на работа като агент - здрав чадър, място с интензивен трафик, ПОС терминал и парична сума от 20 000 найра - също осигурява заетост на многото безработни млади хора в Нигерия.

„Другият вариант е да си остана вкъщи“, казва 22-годишният наскоро дипломирл се от университет Фредерик Оунебе, седнал на маса в квартал Узе в Абуджа, където печели около 200 000 наири месечно - почти три пъти повече от минималната заплата в Нигерия.