Дни преди Саудитска Арабия да открие водещата си инвестиционна конференция, подбрани гости ще се запознаят за първи път със инвестицията на престолонаследника принц Мохамед бин Салман за трилион долара, според който кралството има бъдеще отвъд петрола.
Тази седмица ексклузивна група финансисти, артисти и влиятелни личности от цял свят ще пристигнат на остров Синдала - първият проект, който ще отвори врати в планирания град Неом. Курортът вече е дом на свръхлуксозни хотели и девствени плажове, както и на пристанище с 86 места, където най-богатите могат да акостират с яхтите си и да се гмуркат в кристално чистите води на Червено море.
Успехът на Синдала и на по-широкия район в северозападната част на кралството, който е преименуван на Неом и чието изграждане се очаква да струва от 500 до 1,5 трилиона долара, е най-смелият ход на престолонаследника Мохамед. Откриването се случва дни преди кралството да започне осмото издание на Инициативата за инвестиции в бъдещето - конференция в стил Давос.
„Все още предстоят значителни усилия в областта на партньорствата и инвестициите, така че е логично да се избере моментът, в който да се направи това“, казва Карен Янг, старши изследовател в Центъра за глобална енергийна политика към Колумбийския университет. „Ако инвеститорите видят, че има изградена голяма инфраструктура за електроснабдяване, водоснабдяване и транспорт, това ще допринесе много за повишаване на доверието в ангажимента на правителството към големите инсталации в Неом.“
Замислен като футуристично пристанище, туристическа дестинация от висок клас и център за чиста енергия, както и като място за провеждане на Световната купа по футбол и Азиатските зимни игри, Неом винаги е бил амбициозен.
Той трябваше да бъде градът на бъдещето, който да се стреми да „революционизира ежедневието“. Не само шанс да се преобразят саудитските градове - да се заменят изгарящите петрол електроцентрали, които бълват въглероден диоксид, с централи за възобновяема енергия - но и смело обещание да се преосмисли как трябва да изглеждат и функционират градовете в световен мащаб.
Въпреки това развитието му е съпътствано от предизвикателства, свързани с превръщането на визията на престолонаследника Мохамед в реалност. Чуждестранните инвеститори бавно подкрепиха плановете, а перспективите пред държавната хазна бяха по-слаби от очакваното само преди няколко години, когато петролът се търгуваше доста под 100 долара. В резултат на това бюджетите бяха намалени, а разработването на някои части от проекта се забави.
Този материал се основава на интервюта с повече от половин дузина хора, близки до проекта, които помолиха да не бъдат идентифицирани, тъй като информацията е поверителна.
„Тези амбициозни проекти са голям риск“, казва Робърт Могелницки, старши научен сътрудник в Института за арабските държави от Персийския залив във Вашингтон. „Моето усещане е, че саудитското правителство е готово да поеме основната финансова тежест за много гигапроекти в краткосрочен план, като в средносрочен и дългосрочен план се очаква да бъдат реализирани по-големи инвестиции от частния сектор и чуждестранни инвестиции.“
В изявление говорител на Неом заяви, че всичките му пет региона са „в процес на активно развитие“.
Амбициозни планове във времето
Престолонаследникът принц Мохамед започва да разработва концепцията за Неом през 2015 г., като описва необходимостта Саудитска Арабия да има „търговска и икономическа столица“.
Той излага визията си за град, в който всичко е свързано с изкуствен интелект - от пазаруването през развлеченията до здравеопазването и пътуванията. Амбициозният график предвиждаше първоначално публично предлагане на града преди 2020 г., а основният проект да бъде открит до 2025 г.
В действителност изграждането на Неом беше по-трудно, отколкото наблюдателите си представяха.
Освен Синдала, бяха оповестени още около дузина футуристични туристически проекти - много от тях изглеждат като заимствани от декорите на научнофантастичен филм. Изгражда се завод за производство на зелен водород на стойност 8,4 млрд. долара . В една планинска местност, наречена Троена (Trojena), ще бъдат изградени ски писти за провеждане на Азиатските зимни игри през 2029 г. И двата проекта трябва да бъдат открити през 2026 г.
Но това, което най-много завладява въображението - и подстрекава скептиците - е The Line (Линията), двойка сгради с огледална облицовка, високи 500 метра и дълги 170 километра (105,6 мили), които се простират от крайбрежието в пустинята, като на моменти се сливат с планинския пейзаж.
Линията се оказа най-голямото предизвикателство, отколкото която и да е друга част на Неом. Плановете за обхождане на двата небостъргача с асансьори, които могат да се движат вертикално и хоризонтално, са изправени пред значителни технологични пречки, казва един от запознатите.
С подобни проблеми се сблъсква и друг план за свързване на жителите на Линията чрез свръхбърза влакова система, която да гарантира, че никой няма да бъде на повече от 15 минути път от друг жител, въпреки огромното физическо разстояние между тях.
Линията се изгражда на етапи, като първият етап е в напреднала фаза и е в ход, заяви говорителят на Неом. Технологията за многопосочни асансьори съществува и проектът оценява различни варианти и доставчици, според изявлението.
Предизвикателство е не само практическата страна на изграждането на някои от футуристичните аспекти на проекта. Самият мащаб на плана заплашва да натовари дори огромните финансови ресурси на Саудитска Арабия, които включват суверенен фонд с активи за почти 1 трилион долара и приходите от огромните приходи от петрол на кралството.
Правителството е одобрило само около 80% от бюджета, който Неом искаше за тази година, което е един от първите случаи, когато плановете му за разходи не са били одобрени, съобщи по-рано Bloomberg . За да запълни недостига, Неом планира да привлече саудитски инвеститори, като емитира първите си ислямски облигации. Това също е било отложено, тъй като компанията не е подготвила набор от счетоводни отчети за 2023 г., които да покаже на инвеститорите, според лице, запознато с въпроса.
Комбинацията от финансови затруднения и практически трудности означава, че части от проекта трябваше да бъдат намалени. В един момент правителството се надяваше, че до 2030 г. в Линията ще живеят 1,5 млн. души. Оттогава насам то е намалило броя на предвидените за изграждане обекти, като сега се стреми да осигури жилища за по-малко от 300 000 жители дотогава.
В общи линии Неом трябваше да се превърне във визия за бъдещето на страната. Той нямаше да бъде просто гигантски проект за недвижими имоти, а щеше да има собствена правна зона и регулации. И все пак - седем години след стартирането му - разработването на обещания регулаторен кодекс е съпътствано от толкова проблеми, колкото и физическото му развитие.
Екип от юристи от години подготвя правната рамка за града, но тя все още не е завършена. Докато тя не бъде завършена, привличането на чуждестранни инвеститори с несигурна правна уредба се оказва предизвикателство.
„Бих се изненадал, ако в крайна сметка за Неом не се приложи някаква форма на статут на специална икономическа зона“, казва Могелницки, който е написал и книга за ролята на свободните зони в региона. „Формулирането на ефективни и привлекателни правни рамки, свързани с икономическите зони, отнема време, а изграждането на доверие на чуждестранните инвеститори в тези правни рамки отнема още повече време. Въпреки че на политиците им се иска да е така, в действителност тук няма лесни преки пътища.“
Със сигурност Неом е успял да привлече някои чуждестранни фирми. Проектът за зелен водород е подкрепен от американския доставчик на промишлени газове Air Products, а в Синдала ще бъдат построени няколко хотела, управлявани от Marriott International Inc. Според говорител на компанията има все по-голям инвеститорски интерес към законодателната програма, която се разработва за Неом.
В опит да повиши репутацията на проекта и да убеди инвеститорите, финансистите и строителните фирми, че Неом ще бъде построен, проектът е направил няколко приема на място. През април тя прие представители на четири дузини световни и регионални институции, за да могат те да се запознаят с напредъка на разработката.
Освен това стартира уебсайт Ground X, на който се показват изображения от мрежа от 452 камери за времеви интервал, 63 камери за наблюдение на живо и над 300 места, разположени с дронове, от целия обект, за да се покаже, че работата напредва, като част от опита да се даде отпор на скептиците.
Изображенията от уебсайта, включително сателитни снимки, показват огромни количества строителни работи и дълги траншеи, които са изкопани в пустинята и очертават пътя, по който се очаква да мине Линията през саудитския пейзаж. Снимките показват, че въпреки скептицизма и техническите предизвикателства, кралството продължава с развитието си.
Засега много зависи от Синдала.
„Мисля, че правителството калибрира очакванията, от една страна, и проявява фискална и планова предпазливост, от друга, като все пак се придържа към „уау“ фактора, който иска да постигне както за местната, така и за международната публика“, казва Янг.