SpaceX зашемети света по време на теста на ракетата Starship през уикенда, като улови ускорителя във въздуха след завръщането му от космоса с помощта на огромни метални „клещи“ и приземи останалата част от ракетата в океана след като тя премина през земната атмосфера.
При последния изпитателен полет на Starship бяха изпълнени два важни етапа, които бяха важни за SpaceX по дългия път към разработването на система за изстрелване с бързо многократно използване. И сега, след като компанията показа на какво е способна ракетата, е възможно Starship скоро да започне да извежда спътници, поне до ниска околоземна орбита.
Междувременно системата за изстрелване - най-голямата и най-мощната, разработвана някога - все още е изправена пред много трудни предизвикателства при разработването, преди да може да се отправи към Луната за НАСА, да не говорим за по-голямата мечта на главния изпълнителен директор на SpaceX Илон Мъск за превоз на хора до Марс.
Улавянето на ускорителя „Super Heavy“ е ключово препятствие, което компанията трябваше да преодолее, за да продължи с изпълнението на плана си. За да достигне до дестинации в дълбокия космос като Луната и Марс, Starship ще трябва да зарежда с гориво в орбита, което изисква множество изстрелвания на системата едно след друго, за да се напълнят резервоарите на един космически кораб - подвиг, който никога досега не е извършван в космоса в такъв огромен мащаб.
SpaceX все още трябва да демонстрира тази способност, като накара два кораба Starship да се свържат в орбита и да прехвърлят свръхохладени горива от единия кораб на другия.
Не е ясно кога ще се състои тази демонстрация. Една от индикациите е, че НАСА, която планира да използва Starship, за да приземи хора на Луната, предвижда, че това може да се случи още през 2025 г.
По време на третия изпитателен полет на Starship компанията извърши демонстрационен експеримент вътре в превозното средство, докато то се намираше в космоса, като прехвърли горива от един малък резервоар в друг. Това се случи в много по-малък мащаб от този, който ще бъде необходим за мисиите в дълбокия космос. SpaceX предвижда, че ще са необходими около 10 полета за презареждане, за да може Starship да достигне до Луната.
Хващането на Super Heavy ще бъде от решаващо значение за този план.
След като изведе Starship в космоса в неделя, ускорителят Super Heavy се върна на площадката си за изстрелване на Земята, където използва отново двигателите си, за да се забави спускането си. След това две метални „ръце“, стърчащи от кулата за изстрелване на Starship, „хванаха“ ускорителя, докато в контролния център на мисията се чуваха радостни възгласи и аплодисменти.
След като тези улавяния бъдат усъвършенствани, SpaceX планира бързо да зарежда с гориво ускорителите Super Heavy на Земята и да поставя „танкери“ Starship върху тях, като ги изстрелва отново сравнително бързо след всяко улавяне.
Неделният полет беше демонстрация на новаторския подход на SpaceX към космическите пътувания, който представлява множество тестови полети и използване на информацията от всеки провален опит, за да се усъвършенстват ракетите преди следващото изстрелване. Благодарение на тази повтаряща се стратегия по-малкият Falcon 9 се превърна в най-използваната ракета в света.
Администраторът на НАСА Бил Нелсън изрази надежда, че SpaceX да запази натрупаната инерция.
„Продължаващите тестове ще ни подготвят за смелите мисии, които ни предстоят - включително до района на Южния полюс на Луната и след това до Марс“, каза Нелсън в публикация в каналите на SpaceX в социалните медии.
При Starship крайната цел на SpaceX е да възстанови напълно двете основни части на кораба: самия космически кораб Starship, който ще превозва спътници и евентуално пътници, и ускорителя Super Heavy.
Чрез възстановяването на двете части след полет SpaceX се надява бързо да използва и изстреля отново хардуера след излитане, което ще позволи няколко полета на Starship в рамките на един ден. Компанията също така очаква пълната възможност за повторна употреба да намали драстично разходите за изстрелване на Starship.
Сега SpaceX може да започне да разработва техники за обръщане на ускорителя Super Heavy и да го подготви за друг полет - нещо, което компанията ще трябва да усъвършенства, ако иска да стартира няколко поредни мисии за зареждане с гориво.
Възможно е също така SpaceX да реши да започне да изстрелва спътници от Starship сравнително скоро, тъй като компанията започна да демонстрира способността на превозното средство да достига скорости, близки до орбиталните, по време на предишни тестови полети. SpaceX се надява да използва Starship за изстрелване на много по-големи и по-мощни спътници за своята интернет система Starlink.
Една от неизвестните в плановете на SpaceX е Федералната авиационна администрация на САЩ. Неделната мисия се проведе на фона на откритата критика на Мъск към Федералната авиационна администрация (FAA) относно скоростта, с която FAA одобрява лицензите за изстрелване на търговски космически кораби.
SpaceX повдига въпроса през последните години, тъй като се опитва да изстрелва по-често своите кораби Starship. През септември компанията заяви, че FAA я е уведомила, че лицензът за тази мисия няма да бъде предоставен до края на ноември - график, който според SpaceX е бавен и неефективен.
„Мисиите се променят. Променят се технологиите на превозните средства, което изисква промяна на лиценза“, заяви Келвин Колман, ръководител на службата за търговски космически транспорт на FAA, по време на изслушване в Камарата на представителите миналия месец.
„Компанията е тази, която настоява за одобрения за всяка мисия поотделно“, добави той.