Търговия за $91 млрд. - как се добива руда на едно от най-горещите места в света

Това е предизвикателство за повече от 60 000 работници, много от които работят на открито в мрежа от десетки открити кариери, преработвателни предприятия, железопътни линии и пристанища

09:02 | 3 септември 2024

Автор: Пол-Алейн Хът

Снимка: Bloomberg L.P.

По протежение на червеникавите площи на отдалечената австралийска пустош, огромни влакове с дължина от една миля превозват желязна руда - най-ценният износ на страната - през ключов миннодобивен район, който е все по-уязвим от променливото време и в който температурите достигнаха рекордните за южното полукълбо 50,7 градуса по Целзий.

Горещите вълни през последното лято в страната поставиха нови екстремни стойности в региона Пилбара, който е с размерите на Испания. Това е предизвикателство за повече от 60 000 работници, много от които работят на открито в мрежа от десетки открити кариери, преработвателни предприятия, железопътни линии и пристанища. Според миньорите условията често са като в пещ.

На 30 декември жегата в Марбъл Бар достигна 49,3 градуса - най-високата температура, регистрирана в пустинния град за 122 години наблюдения на австралийската метеорологична служба - и същия ден железопътната линия за желязна руда наблизо се огъна под напора, в резултат на което влак на Fortescue Ltd. се измъкна от релсите и разпръсна вагони с руда. Въпреки че екипажът не е пострадал, работата на железницата на износителя е нарушена за четири дни.

Производителите на метали и природен газ в Пилбара и общностите в региона, включително австралийското коренно население с местна история, датираща от поне 40 000 години, отдавна се справят с метеорологичните рискове, като се борят с тропическите циклони, които заплашват северозападното крайбрежие, редовните пожари в храстите и внезапните наводнения.

Подготовката за бъдещето на повишени заплахи, породени от изменението на климата, е от жизненоважно значение за опазването на индустрията за желязна руда, която от десетилетия процъфтява, като доставя материали за производство на стомана на заводите в Китай и цяла Азия - търговия, която е в основата на австралийската икономика и е на стойност около 138 милиарда австралийски долара (91 милиарда щатски долара) приходи от износ през годината, приключила на 30 юни.

"Това може да бъде безмилостна среда", казва Матю Холц, управляващ директор на мините Пилбара на Rio Tinto Group. "Когато разглеждаме глобалното затопляне при цял набор от различни сценарии - по отношение на въглеродните емисии - тези периоди на екстремни температури могат да бъдат още по-продължителни."

Базираната в Лондон компания Rio прогнозира, че при песимистичен сценарий за глобалните емисии нейният завод в Гудай-Дари, разположен на около 1 095 км североизточно от Пърт, ще удвои броя на дните с температура над 40 градуса по Целзий до 80 дни годишно до средата на века и ще изостри опасенията относно здравето на служителите и надеждността на източниците на енергия и електроенергийната инфраструктура.

Очаква се горещите дни да се увеличат

BHP Group Ltd., най-ценната минна компания в света, прогнозира, че броят на дните с температура над 40 градуса в източната част на Пилбара може да нарасне до 124 дни годишно през 70-те години на 20 век от сегашните около 54. Прегледът на вероятните последици за повече от 140 части от оборудването установи, че резултатът ще постави нови предизвикателства пред елементи, включително кабели за пренос и пътни настилки.

Макар че тези оценки се отнасят за десетилетия напред в бъдещето, потенциалните въздействия са от значение сега за производителите на суровини, които инвестират милиарди долари в минни обекти, често предназначени за експлоатация в продължение на 40 или повече години. Най-големите австралийски доставчици на желязна руда, включително Rio, BHP и Fortescue, са похарчили около 16 млрд. долара за нови проекти в Пилбара през последното десетилетие.

Делът на глобалните активи на BHP, изложени на риск от горещи вълни, ще нарасне до 96% до средата на века от около три четвърти през 2030 г., според данни за излагането на физическите активи на климатичните промени, събрани от Bloomberg. Излагането на Рио ще нарасне до 88% от 79% през същия период, сочат данните.

Температурите вече оказват влияние върху големите миньори, не само в австралийските знойни шахти, но и в други сухи места, където се намират ценни метални ресурси, като чилийската пустиня Атакама. Около 2% от регистрираните професионални заболявания в BHP са свързани с топлинен стрес, съобщи компанията. В някои изолирани случаи в индустрията проблемът е допринесъл за смъртни случаи.

"Това е като стена от жега, когато излезеш навън", казва Шейн Рулстоун, национален минен организатор в Австралийския работнически съюз, който през последното десетилетие е работил на обекти в Пилбара. "Когато си толкова горещ и изтощен, стават грешки и работниците са изложени на риск."

Според Министерството на енергетиката, мините, промишлените регулации и безопасността на Западна Австралия 49-годишен полеви техник, работещ за Рио, умира през октомври 2017 г., след като припада по време на търсене на нови места за сондиране в Пилбара. Мъжът и двама негови колеги е трябвало да изминават разстояния от над 16 км на ден при температури, които вероятно са надхвърляли 37 градуса по Целзий, и не са разбрали, че от тях се изисква да извършват оценка на топлинния стрес.

През 2021 г. на Rio е наложена глоба от 80 000 австралийски долара във връзка с инцидента, тъй като не е осигурила безопасността на служителите. По онова време миньорът е имал политики за горещините и е продължил да развива реакцията си при екстремни температури. Персоналът, изпълняващ задачи, свързани с висок топлинен риск, се наблюдава ежедневно за признаци на заболяване, а изложените на някои горещи среди преминават през период на аклиматизация, преди да започнат работа, заяви Рио в годишния си доклад, публикуван през февруари.

Лидери на желязна руда

В мините в Пилбара има хладни зони в близост до работните зони и процеси, за да се осигури адекватна хидратация и допълнителни почивки за персонала, твърди Холц от Rio. "Също така планираме по-натоварващата физически работа през нощта или се уверяваме, че можем да работим повече върху нашите цехове, които, ако не са климатизирани, поне имат вентилатори и са извън пряка слънчева светлина", казва той.

Fortescue е въвела мерки, включващи температурни сензори по 760-те километра железопътна линия, и оценява технологии за наблюдение на хидратацията на работниците, като например тестване на слюнка, заявиха от компанията.

Дори при тези предизвикателства минната индустрия продължава да се развива в някои от най-застрашените от горещини райони. През януари 2022 г. в Онслоу на крайбрежието на Пилбара е регистрирана най-горещата температура в южното полукълбо, като е достигнато нивото от 1960 г. в Уднадата, Южна Австралия.

През май Mineral Resources Ltd. започва износ от нова мина за желязна руда в покрайнините на Онслоу. Очаква се обектът да работи поне още 30 години.