Съдия постанови в понеделник, че Google незаконно е монополизирала пазара на търсене чрез ексклузивни сделки, с което правителството спечели първото си голямо антитръстово дело срещу технологичен гигант от повече от две десетилетия.
Съдията Амит Мехта във Вашингтон заяви, че плащанията на стойност 26 млрд. долара на звеното на Alphabet Inc. за превръщането на търсачката му в опция по подразбиране в смартфоните и уеб браузърите на практика са попречили на всеки друг конкурент да стане успешен на пазара.
"Споразуменията за разпространение на Google изключват значителна част от пазара на общите услуги за търсене и ограничават възможностите на конкурентите да се съревновават", заяви Мехта в решение от 286 страници.
Чрез монополизирането на разпространението на телефони и браузъри Google е в състояние постоянно да повишава цените на онлайн рекламата, без да има последствия, каза Мехта.
"Доказателствата по делото категорично установиха, че монополната власт на Google, поддържана от споразуменията за изключителна дистрибуция, е позволила на Google да увеличава цените на текстовите реклами без значим конкурентен натиск", пише той.
Антитръстовите органи твърдяха, че Google незаконно е поддържала монопол върху онлайн търсенето и свързаните с него реклами. Правителството заяви, че в продължение на десетилетия Google е плащала милиарди на Apple, Samsung Electronics Co. и други за водещо позициониране в смартфони и уеб браузъри.
Тази позиция по подразбиране позволи на Google да изгради най-използваната търсачка в света и да увеличи годишните си приходи с над 300 милиарда долара, генерирани основно от реклами за търсене.
Акциите на Alphabet поевтиняха с почти 4,5% до 159,25 долара при затварянето на борсата в Ню Йорк. Apple Inc., която в зависимост от съдебното решение може да загуби милиарди от плащанията, които Google прави, за да може нейната търсачка да бъде браузър по подразбиране на iPhone, спадна с 4,8% до 209,27 долара.
"Тази победа срещу Google е историческа за американския народ", заяви главният прокурор Мерик Гарланд. "Никоя компания - независимо колко е голяма или влиятелна - не е над закона. Министерството на правосъдието ще продължи енергично да прилага антитръстовите закони."
Google заяви, че планира да обжалва решението. "Докато трае този процес, ние ще продължим да се фокусираме върху създаването на продукти, които хората намират за полезни и лесни за използване", каза в изявление Кент Уокър, президент на Google Global Affairs.
Мехта установи, че Google няма монополно положение на пазара за реклама при общо търсене, като отбеляза, че конкуренти като Amazon.com Inc., Walmart Inc. и други търговци на дребно са започнали да предлагат реклама, свързана с търсенето, на собствените си уебсайтове. Но Google има монопол върху текстовите реклами за търсене, които се появяват в горната част на страницата с резултати от търсенето, за да привлекат потребителите към уебсайтове, каза той.
Решението на Мехта се фокусира единствено върху отговорността на Google, девет месеца след като Министерството на правосъдието и група държави проведоха 10-седмичен съдебен процес във федерален съд. Мехта насрочи изслушване за следващия месец, за да обсъди сроковете за отделен съдебен процес относно средствата за правна защита.
Министерството на правосъдието все още не е заявило какви промени ще поиска, въпреки че представи доказателства, че усилията на европейските регулаторни органи да изискат от Google да предложи на потребителите избор на търсачки са накарали малцина да ги сменят. Агенцията би могла да поиска отделяне на бизнеса с търсене на Alphabet от други продукти, като Android или Chrome, което - ако бъде разпоредено от съдията - ще отбележи най-голямото принудително разделяне на американска компания след разпадането на AT&T през 1984 г.
Съдията може също така да не разпореди пълно разделяне и да реши да прекрати ексклузивните сделки за търсене. Друга възможност е да изиска от Google да лицензира своя индекс за търсене, т.е. данните, които Google използва за създаване на резултатите от търсенето.
Отделно от това антитръстовите органи заведоха дело срещу Google за предполагаем монопол върху технологията, използвана за купуване, продажба и сервиране на дисплейна реклама онлайн. По това дело, което ще се гледа във федералния съд на Вирджиния следващия месец, правителството иска да принуди Google да продаде някои от своите продукти за рекламна технология.
Дан Морган, старши портфолио мениджър в Synovus Trust, заяви, че решението увеличава "черния облак" от правна и регулаторна несигурност, който е надвиснал над компанията.
"Това поражда известни съмнения в компанията, която и без това е разочарована от тримесечието", казва той.
Решението на Мехта е "разумно и балансирано", като приема някои, но не всички аргументи на правителството, което вероятно ще помогне при евентуално обжалване, каза Уилям Ковачич, който преподава антитръстово право в юридическия факултет на университета "Джордж Вашингтон".
"Решението му е умерено, а не просто лекомислено приемане на аргументите на правителството", казва Ковачич, който е бил председател на Федералната търговска комисия по време на управлението на Джордж Буш.
Някои от анализите на Мехта относно рекламните пазари могат да създадат трудности за правителството, докато то води второто си дело срещу Google, каза Ковачич. Но становището вероятно ще бъде полезно за редица други антитръстови дела на правителството, които очакват съдебен процес срещу Apple, Amazon и Meta Platforms Inc. за това как да се разглеждат оправданията на компаниите за тяхното поведение, каза той.
Решението на Мехта е "смело и юридически внимателно, което ще се отрази добре при обжалване", каза Ребека Аленсуърт, професор по антитръстово право в Юридическия факултет на Вандербилт. То ще "създаде план за други технологични дела в бъдеще".